Astrónomos descobrem primeiro planeta sem nuvens semelhante a Júpiter

Os astrónomos do Centro para Astrofísica | Harvard & Smithsonian detetaram o primeiro planeta semelhante a Júpiter sem nuvens ou neblina na sua atmosfera observável. As descobertas foram publicadas este mês na revista The Astrophysical Journal Letters.

Batizado de WASP-62b, o gigante gasoso foi detetado pela primeira vez em 2012 pelo levantamento WASP (Wide Angle Search for Planets). A sua atmosfera, no entanto, nunca havia sido estudada detalhadamente até agora.

“Para a minha tese, estive a trabalhar na caracterização do exoplaneta,” diz Munazza Alam, estudante do Centro para Astrofísica que liderou o estudo. “Pego em planetas descobertos e acompanho-os a fim de caracterizar as suas atmosferas.”

Conhecido como um “Júpiter quente”, WASP-62b fica a 575 anos-luz de distância e tem aproximadamente metade da massa de Júpiter. No entanto, ao contrário do nosso planeta Júpiter, que leva quase 12 anos para orbitar o Sol, WASP-62b completa uma translação em torno da sua estrela em apenas quatro dias e meio. Esta proximidade com a estrela torna-o extremamente quente, daí o nome “Júpiter quente”.

Usando o Telescópio Espacial Hubble, Alam recolheu dados e observações do planeta usando espectroscopia, o estudo da radiação eletromagnética para ajudar a detetar elementos químicos. Alam monitorizou especificamente WASP-62b quando passou três vezes em frente da sua estrela hospedeira, fazendo observações no visível que podem detetar a presença de sódio e potássio na atmosfera de um planeta.

“Admito que ao início não estava muito excitada com este planeta,” disse Alam. “Mas quando comecei a analisar os dados, fiquei animada.”

Embora não houvesse evidências de potássio, a presença de sódio foi surpreendentemente clara. A equipa foi capaz de visualizar todas as linhas de absorção de sódio nos seus dados, ou a sua impressão digital completa. As nuvens ou neblina na atmosfera obscureceriam a assinatura completa do sódio, explica Alam, e os astrónomos geralmente só conseguem perceber pequenos indícios da sua presença.

“Esta é uma prova de que estamos a ver uma atmosfera limpa,” salientou.

Os planetas sem nuvens são extremamente raros; os astrónomos estimam que menos de 7% dos exoplanetas têm atmosferas limpas, de acordo com investigações recentes. Por exemplo, o primeiro e único outro exoplaneta conhecido como uma atmosfera limpa foi descoberta em 2018. Chamado WASP-96b, está classificado como um Saturno quente.

Os astrónomos pensam que o estudo de exoplanetas com atmosferas sem nuvens pode levar a uma melhor compreensão de como foram formados. A sua raridade “sugere que algo mais está a acontecer ou que se formaram de maneira diferente da maioria dos planetas,” diz Alam. As atmosferas claras também tornam mais fácil o estudo da composição química dos planetas.

Com o lançamento do Telescópio Espacial James Webb ainda este ano, a equipa espera ter novas oportunidades para estudar e melhor compreender WASP-62b. As tecnologias aprimoradas do telescópio, como maior resolução e melhor precisão, deverão ajudá-los a analisar a atmosfera ainda mais detalhadamente a fim de procurar a presença de mais elementos, como o silício.

// Centro para Astrofísica | Harvard & Smithsonian (comunicado de imprensa)
// Universidade de Harvard (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astrophysical Journal Letters)
// Artigo científico (arXiv.org)

Saiba mais:

WASP-62b:
NASA
WASP
Exoplanet.eu
Open Exoplanet Catalogue

Exoplanetas:
Wikipedia
Lista de planetas (Wikipedia)
Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares

Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA 
ESA
STScI
SpaceTelescope.org
Base de dados do Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais

JWST (Telescópio Espacial James Webb):
NASA
STScI
STScI (website para o público)
ESA
Wikipedia
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