Lua de Saturno Jápeto tem uma “cintura”

Imagens enviadas pela sonda Cassini durante o voo rasante da passagem de ano pela lua de Satuno Japeto mostram espectaculares características da superfície que estão a despertar aquecidas discussões científicas acerca da sua origem.

Uma destas características é uma “crista” longa e estreita que se situa quase no equador de Japeto, atravessa o todo do seu negro hemisfério e alcança os 20 quilómetros de altura. Extende-se por mais de 1300 quilómetros de lado a lado. Nenhuma outra lua do Sistema Solar tem uma característica geológica tão admirável. Em lugares, este espinhaço é compreendido de montanhas. Em altura, rivaliza com o Monte Olimpo (Marte), com aproximadamente três vezes a altura do Monte Evereste, surpreendente para um corpo tão pequeno como Japeto. Marte tem quase cinco vezes o tamanho do satélite.

Japeto é uma lua bi-tonal. O hemisfério principal é tão escuro como uma rua acabada de alcatroar, e o outro é tão branco que se assemelha a uma paisagem recém-coberta por neve.

As imagens do voo rasante, que revelaram uma região nunca antes vista de Japeto, mostram faixas escuras parecidas com penas no limite entre os hemisférios claro e escuro que indicam que o material negro “caíu” sobre Japeto. As opiniões diferem acerca da origem deste material, se veio de dentro ou de fora de Japeto. As imagens também mostram crateras perto desta fronteira, brilhantes muros na direcção do pólo e paredes escuras na direcção do equador.

O próximo encontro da Cassini com Japeto será em Setembro de 2007. A resolução das imagens desse voo será 100 vezes melhor que as que estão actualmente sendo analizadas. Espera-se que o aumento de detalhe revele mais sobre as extraordinárias características de Japeto e responda à questão dum possível passado vulcânico.

Com um diâmetro de cerca de 1400 quilómetros, Japeto é a terceira maior lua de Saturno. Foi descoberta por Jean-Dominique Cassini em 1672. Foi Cassini, o astrónomo que dá o nome à sonda presentemente em órbita de Saturno, que correctamente deduziu que um lado de Japeto é negro, e o outro é branco.