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Roubar é crime na Terra, mas em Saturno, aparentemente é rotina. A sonda Cassini testemunhou a lua Prometeu a capturar partículas de um dos anéis de Saturno.
Esta lua em forma de batata também se pensa ser responsável por “dobras” no fino anel F de Saturno, situado entre duas pequenas luas, Prometeu e Pandora. O roubo e o comportamento detalhado dos nós foi observado pela primeira vez em imagens tiradas pela sonda Cassini a 29 de Outubro. Um filme sequencial do anel, registado a 28 de Outubro, captura o movimento em zigzag dos nós, alguns dos quais certamente devidos a Prometeu.
Estas “dobras” parecem-se com “soluços” a viajar à volta do anel. Consistindo de 44 “frames” tiradas em intervalos de 3 minutos, a sequência representa quase duas horas, ou cerca de um-oitavo do período orbital das partículas do anel F à volta do planeta.
A Cassini encontrava-se num percurso que afastava a sonda do planeta e mais para Sul, fazendo os anéis inclinarem-se para cima. A porção de cima do anel F está mais perto da sonda, enquanto que a porção de baixo está mais distante e curva-se para o lado mais distante de Saturno.
Os cientistas não sabem concretamente a razão de Prometeu estar aqui a interagir com o anel F, mas especulam que a Lua estará a puxar gravitacionalmente material do anel. Também teorizam que as partículas do anel podem acabar num órbita ligeiramente diferente da anterior antes de levarem um ‘impulso’ de Prometeu. Estes ocorrem em locais específicos nos anéis e podem na realidade criar grandes ondas ou nós. Na imagem, intervalos na cadeia interior difusa podem ser observados. Todas estas características parecem ser devidas à influência de Prometeu em maneiras ainda não totalmente compreendidas.
A Lua de Saturno Prometeu está a seguir as pisadas do lendário Titã do qual vem o seu nome. Na mitologia Grega, Prometeu roubou o Fogo dos Deuses e deu-o aos mortais.
Os cientistas irão usar o que aprenderem entre a interacção de Prometeu com o anel F para melhor entender as mudanças gravitacionais entre as luas e os anéis, que criam a maior parte das estruturas observadas nos anéis de Saturno.
