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A nave SpaceShipOne viajou até à berma do espaço e voltou em segurança pela segunda vez em cinco dias, arrebatando o prémio de 10 milhões de dólares Ansari X Prize.
O piloto Brian Binnie guiou o foguetão até uma aterragem segura no Aeroporto de Mojave, Califórnia, por volta das 15:13 GMT, sendo recebido com vivas e aplausos por milhares de observadores e curiosos.
A nave tinha levantado voo às 13:49 GMT – agarrada ao seu jacto, o White Knight – por entre uma atmosfera carnivalesca que incluía malabaristas e uma banda. Por volta das 14:49 GMT, a SpaceShipOne separou-se e ligou os seus motores durante cerca de 84 segundos até chegar a uma altura de mais de 100 quilómetros – a orla do espaço.
Para conquistar o X Prize, esta altura teve que ser atingida em dois voos em duas semanas por uma nave (financiada por entidades privadas) que teria que aguentar com o peso de três pessoas, incluindo o piloto. A janela de 14 dias para a segunda tentativa começou a 29 de Setembro, quando o piloto Mike Melvill subiu a 103 km, num voo marcado por algumas falhas no controlo do aparelho.
A altitude atingida ontem foi confirmada, dando a vitória aos criadores da SpaceShipOne, que ganharam o prémio de 10 milhões de dólares estabelecido em 1996 por Peter Diamandir em ordem a estimular o turismo espacial privado.
À medida que a SpaceShipOne planava em direcção a solo firme, Diamandis foi visto a abraçar um colega, dizendo: “Isto é para os livros dos records.”
Os amigos e familiares de Burt Rutan, que desenhou a SpaceShipOne e fundou a companhia Scaled Composites, celebraram o voo. “Penso que irá ter um lugar na história, sempre foi uma criança diferente,” disse George Rutan, de 88 anos, pai de Burt.
“É muito excitante, estivémos a trabalhar nisto durante muito tempo,” disse Jim Benson, fundador da SpaceDev em Poway, Califórnia, que ajudou a desenvolver e construir o motor da nave.
Os fundos para o X Prize expiravam no fim de 2004, por isso se o candidato mais forte – SpaceShipOne – não tivesse tido sucesso, o dinheiro do prémio teria sido perdido. Apenas uma outra equipa de entre 26 tinha estabelecido uma data para as suas tentativas de voo, e esta data tinha sido recentemente adiada.
Agora que o X Prize foi ganho, Diamandis e seus colegas irão estabelecer concursos X Prize anuais a começar em 2006, tendo em vista outros empreendimentos comerciais espaciais.
“Penso que os nossos objectivos foram alcançados,” disse Diamandis na véspera do voo. “Conseguimos com que o mundo reconhecesse que o voo espacial privado fosse possível. Penso que veremos um crescimento no investimento de capital e o nascimento de uma verdadeira nova indústria em que todos nós possamos ser benfeitores.”
De facto, o empresário britânico de companhias aéreas Richard Branson recentemente anunciou que iria licensiar a tecnologia da SpaceShipOne em ordem a levar turistas ao espaço suborbital tão cedo quanto 2007. Branson planeia que cada bilhete custe aproximadamente 190,000 dólares, usando tecnologia baseada no SpaceShipOne.
