Estudo descobre que os NGAs são ainda mais poderosos do que se pensava

Alimentados por buracos negros supermassivos que engolem matéria nos centros das galáxias, os núcleos galácticos ativos (ou NGAs) são as mais poderosas fontes de energia estáveis e compactas do Universo. Há muito que se sabe que a luz dos NGAs mais brilhantes é superior à luz combinada dos milhares de milhões de estrelas nas suas galáxias hospedeiras.

Um novo estudo indica que os cientistas subestimaram substancialmente a produção energética destes objetos ao não reconhecerem até que ponto a sua luz é diminuída pela poeira.

“Quando há pequenas partículas intervenientes ao longo da nossa linha de visão, isto faz com que as coisas por detrás delas pareçam mais escuras. Vemos isto ao pôr-do-Sol em qualquer dia claro, quando o Sol parece mais fraco”, disse Martin Gaskell, associado de investigação em astronomia e astrofísica na Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

Gaskell é o autor principal de um artigo científico sobre as novas descobertas publicado a 16 de janeiro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Embora a possibilidade de a poeira diminuir o brilho da luz dos NGAs já tenha sido reconhecida há muito tempo, os valores específicos eram controversos e pensava-se que eram insignificantes, disse.

“Mostrámos que este não é o caso e que a luz ultravioleta de um típico núcleo galáctico ativo é muito atenuada”, disse Gaskell.

A equipa chegou a esta conclusão estudando o efeito que a poeira tem sobre a luz de um dos NGAs mais bem estudados, conhecido como NGC 5548. Tal como a atmosfera da Terra faz com que o Sol pareça mais avermelhado bem como mais escuro ao pôr-do-Sol, também a poeira nos núcleos galácticos ativos faz com que pareçam mais avermelhados do que realmente são. A quantidade de “avermelhamento” está relacionada com a diminuição do brilho.

Os cientistas quantificam as cores de algo medindo as proporções da intensidade da sua luz em diferentes comprimentos de onda. Embora saibamos qual é a cor “não avermelhada” do Sol, tem havido muito debate acerca das cores “não avermelhadas” dos vários tipos de emissão dos núcleos galácticos ativos. Isto porque embora teorias simples prevejam as cores intrínsecas e não avermelhadas, havia dúvidas sobre se estas teorias simples se aplicavam aos NGAs.

No novo estudo de NGC 5548, os investigadores da UCSC utilizaram sete indicadores diferentes da quantidade de poeira e descobriram que todos eles estão em concordância. Além disso, verificou-se que o escurecimento de NGC 5548 devido à poeira era grande, mais de dez vezes o escurecimento provocado pela poeira quando olhamos para fora da nossa própria Galáxia, a Via Láctea.

“A concordância entre os diferentes indicadores da quantidade de ‘avermelhamento’ foi uma agradável surpresa”, disse Gaskell. “Apoia fortemente teorias simples de emissão dos NGAs. Não são necessárias explicações exóticas sobre as cores. Isto torna a vida mais simples para os investigadores e está a acelerar a nossa compreensão do que acontece à medida que os buracos negros engolem material”.

As cores de NGC 5548 são típicas de outros núcleos galácticos ativos, disse, o que tem implicações muito abrangentes. Devido aos efeitos de escurecimento da poeira, os NGAs são ainda mais poderosos do que se tinha percebido. Os resultados implicam que, no ultravioleta, onde a maior parte da energia é irradiada, um típico núcleo galáctico ativo está a emitir uma ordem de magnitude mais energia do que se pensava anteriormente, disse Gaskell.

Outra implicação, realça, é que os núcleos galácticos ativos são muito semelhantes e o que até agora se pensava serem grandes diferenças fundamentais entre eles são realmente apenas as consequências de diferentes quantidades de “avermelhamento” pela poeira.

// Universidade da Califórnia em Santa Cruz (comunicado de imprensa)
// Sociedade Astronómica Real (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)
// Artigo científico (arXiv.org)

Saiba mais:

NGAs (Núcleos Galácticos Ativos):
Wikipedia

Buraco negro supermassivo:
Wikipedia

NGC 5548:
Wikipedia