Astrónomos avistam anã branca a “ligar e a desligar-se”

A maioria das estrelas transforma-se em anãs brancas após queimarem o hidrogénio que as alimenta. Agora, os astrónomos viram um destes objetos galácticos a ligar e a desligar-se pela primeira vez.

Os investigadores usaram o TESS, um satélite caçador de planetas, para observar o fenómeno único numa anã branca a cerca de 1400 anos-luz da Terra.

Esta anã branca em particular – TW Pictoris – é conhecida por estar a acretar matéria, ou a alimentar-se, de uma estrela companheira.

Os astrónomos viram-na a perder brilho em 30 minutos, um processo observado apenas anteriormente na acreção de anãs brancas ao longo de um período de vários dias a meses.

Anã branca em acreção

O brilho de uma anã branca em acreção é afetado pela quantidade de material em seu redor a partir do qual se alimenta, de modo que os investigadores dizem que algo está a interferir no seu reservatório de “comida”.

Pensam que o que estão a testemunhar podem ser mudanças no campo magnético à superfície da anã branca.

Durante o modo “ligado”, quando o brilho é alto, a anã branca alimenta-se do disco de acreção como faria normalmente.

De repente e de forma abrupta, o sistema “desliga-se” e o seu brilho cai.

Os investigadores dizem que, quando isto acontece, o campo magnético está a girar tão depressa que cria uma barreira que interrompe a quantidade de comida que a anã branca pode receber.

Isto leva a pequenos aumentos semiregulares no brilho observado pelos astrónomos. Após algum tempo, o sistema “liga-se” esporadicamente outra vez e o brilho volta ao nível original.

Eles esperam que a sua descoberta nos ensine mais sobre a física por trás da acreção – onde objetos como buracos negros, anãs brancas e estrelas de neutrões se alimentam de material circundante de estrelas vizinhas.

// Universidade de Durham (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Nature Astronomy)

Saiba mais:

TW Pictoris:
AAVSO
Wikipedia
Estrela variável cataclísmica (Wikipedia)

Anãs brancas:
Wikipedia

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite):
NASA
NASA/Goddard
Programa de Investigadores do TESS (HEASARC da NASA)
MAST (Arquivo Mikulski para Telescópios Espaciais)
Exoplanetas descobertos pelo TESS (NASA Exoplanet Archive)
Wikipedia