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A primeira descoberta de um isótopo radioativo extraterrestre na Terra fez com que os cientistas repensassem as origens dos elementos no nosso planeta.
Os minúsculos vestígios de plutónio-244 foram encontrados na crosta oceânica juntamente com o radioativo ferro-60. Os dois isótopos são evidências de eventos cósmicos violentos nas proximidades da Terra há milhões de anos.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Centro para Astrofísica | Harvard-Smithsonian
As explosões estelares, ou supernovas, fabricam muitos dos elementos pesados da tabela periódica, incluindo aqueles vitais para a vida humana, como ferro, potássio e iodo.
Para formar elementos ainda mais pesados, como o ouro, urânio e plutónio, pensava-se que poderia ser necessário um evento ainda mais violento, como a fusão de duas estrelas de neutrões.
No entanto, um estudo liderado pelo professor Anton Wallner da Universidade Nacional Australiana sugere uma imagem mais complexa.
“A história é complicada – possivelmente este plutónio-244 foi produzido em explosões de supernova ou pode ser remanescente de um evento muito mais antigo e ainda mais espetacular, como a detonação de uma estrela de neutrões,” disse Wallner, autor principal do estudo.
O plutónio-244 e o ferro-60 que existiam quando a Terra se formou a partir do gás e poeira interestelares há mais de quatro mil milhões de anos decaíram há já muito tempo, de modo que os traços atuais destes elementos devem ter tido origem em eventos cósmicos mais recentes no espaço.
A datação da amostra confirma que duas ou mais explosões de supernova ocorreram perto da Terra.
“Os nossos dados podem ser a primeira evidência de que as supernovas realmente produzem plutónio-244,” disse o professor Wallner.
“Ou talvez já estivesse no meio interestelar antes da detonação da supernova, e foi empurrado através do Sistema Solar juntamente com o material ejetado da supernova.”
O acelerador VEGA na ANSTO (Australian Nuclear Science and Technology Organisation) em Sydney foi usado para identificar os minúsculos traços de plutónio-244.
O estudo foi publicado na revista Science.
// Universidade Nacional Australiana (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Science)
Saiba mais:
Formação e evolução do Sistema Solar:
Wikipedia
Nebulosa pré-solar (Wikipedia)
Plutónio-244:
Wikipedia
Ferro-60:
Wikipedia
