Cientistas detetam possível emissão de rádio de um exoplaneta

Ao monitorizar o cosmos com um conjunto de radiotelescópios, uma equipa internacional de cientistas detetou surtos de rádio emanados da direção da constelação de Boieiro – que poderão ser as primeiras emissões de rádio recolhidas de um planeta para lá do nosso Sistema Solar.

A equipa, liderada pelo investigador pós-doutorado de Cornell, Jake D. Turner, por Philippe Zarka do Observatório de Paris e por Jean-Mathias Griessmeier da Universidade de Orleães, publicou as suas descobertas na edição de 16 de dezembro da revista Astronomy & Astrophysics.

“Apresentamos uma das primeiras pistas da deteção de um exoplaneta no rádio,” disse Turner. “O sinal vem do sistema Tau Boötis, que contém uma estrela binária e um exoplaneta. Defendemos o caso de uma emissão do próprio planeta. Pela força e polarização do sinal de rádio e do campo magnético do planeta, é compatível com as previsões teóricas.”

Entre os coautores está o orientador de pós-doutoramento de Turner, Ray Jayawardhana, reitor do Colégio de Artes e Ciências de Cornell e professor de astronomia.

“Se confirmado por meio de observações de acompanhamento,” disse Jayawardhana, “esta deteção no rádio abre uma nova janela para exoplanetas, dando-nos uma nova maneira de examinar mundos alienígenas que estão a dezenas de anos-luz de distância.”

Usando o LOFAR (Low Frequency Array), um radiotelescópio nos Países Baixos, Turner e colegas descobriram surtos de emissão de um sistema estelar que hospeda um Júpiter quente, um planeta gigante gasoso que está muito perto da sua estrela. O grupo também observou outros potenciais candidatos exoplanetários à emissão de rádio nos sistemas 55 Cancri (na constelação de Caranguejo) e Upsilon Andromedae. Apenas o sistema exoplanetário de Tau Boötis – a cerca de 51 anos-luz de distância – exibiu uma assinatura significativa no rádio, uma potencial janela única no que toca ao campo magnético do planeta.

A observação do campo magnético de um exoplaneta ajuda os astrónomos a decifrar as propriedades internas e atmosféricas, bem como a física das interações estrela-planeta, explicou Turner, membro do Instituto Carl Sagan de Cornell.

O campo magnético da Terra protege o nosso planeta dos perigos do vento solar, mantendo o planeta habitável. “O campo magnético de exoplanetas semelhantes à Terra pode contribuir para a sua possível habitabilidade,” acrescentou Turner, “protegendo as suas próprias atmosferas do vento solar e dos raios cósmicos, e protegendo o planeta da perda atmosférica.”

Há dois anos, Turner e colegas examinaram a emissão de rádio de Júpiter e escalaram essas emissões para imitar as possíveis assinaturas de um exoplaneta distante semelhante a Júpiter. Esses resultados tornaram-se o modelo para a investigação da emissão de rádio de exoplanetas situados a 40-100 anos-luz de distância.

Depois de se debruçarem sobre quase 100 horas de observações de rádio, os investigadores foram capazes de encontrar a assinatura esperada do Júpiter quente no sistema Tau Boötis. “Aprendemos com o nosso próprio Júpiter como é este tipo de deteção. Fomos procurá-lo e encontrámo-lo,” disse Turner.

A assinatura, porém, é fraca. “Resta alguma incerteza de que o sinal de rádio detetado seja do planeta. A necessidade de observações de acompanhamento é crítica,” realçou.

Turner e a sua equipa já começaram uma campanha usando vários radiotelescópios para acompanhar o sinal de Tau Boötis.

// Universidade de Cornell (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (Astronomy & Astrophysics)
// Artigo científico (arXiv.org)

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Tau Boötis b:
NASA
Exoplanet.eu
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Lista de exoplanetas potencialmente habitáveis (Wikipedia)
Lista de extremos (Wikipedia)
Open Exoplanet Catalogue
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares

LOFAR:
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