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A sonda Cassini revelou que Encelado, a lua gelada de Saturno, possui uma atmosfera significativa.
A sonda revelou o segredo escondido desta lua durante as passagens recentes pela mesma como foi anunciado quarta-feira pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA. Cientistas, usando o magnetómetro da Cassini disseram que a origem desta atmosfera pode estar no vulcanismo, géisers ou gases que se escapam do interior do planeta.
Quando a Cassini teve o seu primeiro encontro com Encelado a 17 de Fevereiro a uma altitude de 1.167 km, o magnetoómetro detectou a presença de um campo magnético. No dia 9 de Março a Cassini aproximou-se até cerca de 500 km e obteve dados suplementares.
As medições mostraram uma dobra do campo magnético, com o plasma magnetosférico a ser retardado e deflectido pela lua. Foram ainda observadas oscilações do campo magnético, causadas por átomos ou moléculas ionizados que interagem com o campo magnético, espiralando ao longo das linhas de campo. As frequências com que se dão estas oscilações servem para caracterizar a molécula em causa. As oscilações observadas em Encelado parecem ser devidas a vapor de água.
“Estes novos resultados da Cassini podem ser a primeira prova de gases a ser libertados da superfície ou até mesmo do interior de Encelado”, disse Michele Dougherty, coordenador dos estudos do magnetómetro da Cassini e professor no Imperial College de Londres. Em 1981, a sonda Voyager passou por Encelado a uma distância de 90,000 km sem ter detectado qualquer sinal de atmosfera, provavelmente por não se encontrar dentro dos limites de detecção da Voyager.
Esta é a primeira vez desde que a Cassini chegou à orbita em torno de Saturno que foi detectada uma atmosfera em torno de uma lua, além de Titã. Encelado é uma lua relativamente pequena, pelo que a sua gravidade não é suficiente para manter uma atmosfera durante muito tempo, pelo será necessária uma fonte contínua para manter esta atmosfera.
A necessidade desta fonte abastecedora continua leva os cientistas a admitirem a possibilidade de considerar erupções como vulcões ou géiseres. Se se verificar a sua ocorrência, Encelado passará a fazer parte do lote de luas activas, conjuntamente com Io de Júpiter e Tritão de Neptuno. “Encelado pode ser uma réplica benigna em Saturno da lua de Júpiter Io,” disse o Dr. Fritz Neubauer , co-investigador do magnetómetro da Cassini e professor na Universidade de Colónia na Alemanha .
Desde as passagens da Voyager que os cientistas têm suspeitado que Encelado seja geologicamente activa e seja a fonte do anel E de Saturno, um anel de gelo. Encelado é o objecto com maior albedo do Sistema Solar, reflectindo cerca de 90% da radiação que sobre ele incide. Se tiver vulcões de gelo, o albedo deve ser devido à deposição contínua de gelo proveniente dos vulcões sobre a sua superfície.
O diâmetro de Encelado é de cerca de 500 km, mas apesar do seu pequeno tamanho Encelado tem uma das superfícies mais interessantes de todos os satélites gelados.
