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A Agência Espacial Europeia (ESA) está a pedir a colaboração dos astrónomos amadores para ajudar a seguir a sonda Rosetta, uma caçadora de cometas que deverá passar pela Terra esta semana.
A Rosetta – e o seu lander Philae – é esperada no dia 4 de Março, embora os especialistas da ESA digam que a sonda seja já visível por telescópios e binóculos desde 26 de Fevereiro. Anunciaram também um concurso fotográfico chamado “Rosetta Up Close” para os astrónomos amadores que queiram capturar a sonda nas objectivas das suas câmaras fotográficas.
Lançada em Março de 2004, a Rosetta passou um ano no espaço – apenas 1/20 da sua viagem – tentanto apanhar o Cometa 67P/Churymov-Gerasimenko. A própria Rosetta deverá ficar em órbita do cometa a estudar o objecto à medida que se aproxima do Sol e começa a expelir material. Mais tarde, o lander Philae espera-se que alcance a superfície e a estude com mais detalhe.
Parece que a melhor oportunidade para os fãs da Rosetta – isto é, se houver bom tempo – será no México. A sonda cometária irá passar por volta das 22:10 GMT a 1,900 km da Terra.
Devido à sua trajectória actual, a sonda Rosetta deverá aparecer na região do céu entre as constelações do Leão e do Sextante.
Embora os observadores europeus em princípio não consigam observar a Rosetta à vista desarmada, serão capazes de usar o vídeo e a fotografia em conjunto com os telescópios para capturar a sonda. A antena de alto-ganho e os painéis solares da sonda, que se estendem 32 metros, poderão ser visíveis através do equipamento de imagem.
A Rosetta não ficará silenciosa à medida que passa pela Terra durante esta manobra. Apenas umas horas antes da sua aproximação máxima, irá apontar para a Lua em ordem a usar o satélite natural para calibrar os seus instrumentos a bordo.
Depois do voo rasante, duas câmaras navigacionais irão ser ligadas para testar a capacidade de seguimento de asteróides da Rosetta, usando a Lua como “asteróide cobaia”. Serão usadas para verificar a posição da Rosetta uma vez que a sonda passe pelos dois asteróides, Steins em Setembro de 2008 e Lutécia em Julho de 2010.
Depois da sua aproximação de Sexta-feira, a Rosetta irá mover-se com mais velocidade à medida que se desloca para Oeste na direcção do seu próximo encontro planetário, um flyby com o planeta Marte a 27 de Fevereiro de 2007. A seguir ao empurrão gravitacional marciano, a sonda regressará à Terra duas vezes mais para ganhar ainda mais aceleração, até alcançar o seu cometa alvo em 2014.
Os observadores que queiram saber mais sobre o concurso da ESA “Rosetta Up Close” poderão visitar o site da agência espacial para mais detalhes à medida que fiquem disponíveis.
