Duas grandiosas luas vistas pela Cassini

Novas imagens de duas luas de Saturno, Titã e Tétis, representam a visão mais detalhada destes satélites até à data e mostram um contraste entre ambos — um é enevoado e o outro é craterado.

A sonda Cassini capturou os mosaicos para a imagem completa do misterioso Titã durante o seu primeiro voo rasante a 26 de Outubro de 2004. O mosaico é composto de nove imagens tiradas a distâncias entre 650,000 quilómetros e 300,000 quilómetros.

Estas foram processadas em ordem a reduzir os efeitos da atmosfera e para realçar as características da superfície e também editadas de modo a mostrar apenas a superfície iluminada e não a atmosfera à volta da lua. O Sol estava por trás da Cassini, por isso quase a totalidade do disco estava iluminado. Podem ser vistas nuvens polares Sul na parte de baixo.

As características da superfície são melhor observadas perto do centro do satélite. Estas tornam-se mais enevoadas mais para os limites, onde a sonda tem que atravessar uma maior camada de nevoeiro para conseguir fotografar a superfície. A região mais brilhante do lado direito perto do equador chama-se Xanadu Regio. Os cientistas estão debatendo quais os processos que podem ter criado os bizarros padrões brilhantes aqui vistos. A óbvia falta de crateras é uma pista que indica uma superfície jovem. No entanto, a natureza exacta dessa actividade, quer seja tectónica, eólica, hidráulica, marinha ou vulcânica, é ainda desconhecida.

Dois dias depois do encontro próximo com o gelado Titã, a Cassini capturou imagens usadas no mosaico da lua craterada Tétis. O resultado é a melhor visão a cores naturais da mesma.

Vista aqui, a sua superfície tem uma tonalidade neutra. Três imagens formam esta composição com cores naturais. O mosaico revela um mundo quase saturado com crateras — muitas das mais pequenas encavalitam-se no topo de outras, maiores e mais velhas, sugerindo uma superfície antiga. Sulcos podem ser vistos no topo e ao longo do terminador (a linha entre o dia e a noite).

Sabe-se que Tétis tem uma densidade muito próxima da da água, indicando que é provavelmente composto na sua maioria de gelo. Os seus mistérios gelados aguardam o voo rasante planeado da Cassini em Setembro de 2005.

As imagens do mosaico foram tiradas a 28 de Outubro de 2004, a uma distância de cerca de 256,000 quilómetros de Tétis. Esta imagem mostra um dos hemisférios de Tétis, que é o lado oposto da direcção do movimento orbital da lua.

Ambas as imagens foram tiradas pela câmara de pequeno ângulo a bordo da sonda Cassini.