Europa Clipper e a sua missão até uma lua oceânica de Júpiter

A sonda Europa Clipper da NASA, a maior que a agência espacial alguma vez construiu para uma missão planetária, viajará 2,9 mil milhões de quilómetros desde o Centro Espacial Kennedy, no estado norte-americano da Flórida, até Europa, uma intrigante lua gelada de Júpiter. O período de lançamento da nave espacial começa no dia 10 de outubro.

Dados de missões anteriores da NASA forneceram aos cientistas fortes evidências de que, sob a superfície gelada da lua, se encontra um enorme oceano salgado. A Europa Clipper vai orbitar Júpiter, efetuar 49 “flybys” da lua e recolher os dados necessários para determinar se existem locais sob a sua espessa crosta gelada que possam suportar vida.

Eis oito factos relevantes da missão:

1. Europa é um dos locais mais promissores para procurar condições atualmente habitáveis para lá da Terra.

Há evidências científicas de que os ingredientes para a vida – água, a química correta e energia – podem existir neste momento em Europa. Esta missão vai recolher a informação de que os cientistas precisam para ter a certeza. A lua pode ter um oceano interno com o dobro da água dos oceanos da Terra, e pode também ter compostos orgânicos e fontes de energia sob a sua superfície. Se a missão determinar que Europa é habitável, isso significará que poderá haver mais mundos habitáveis no nosso Sistema Solar e para além dele do que imaginamos.

2. A sonda irá atravessar um dos ambientes de radiação mais hostis do nosso Sistema Solar – o segundo mais perigoso a seguir ao Sol.

Júpiter está rodeado por um gigantesco campo magnético 20.000 vezes mais forte que o da Terra. À medida que o campo gira, captura e acelera partículas carregadas, criando radiação que pode danificar as naves espaciais. Os engenheiros da missão conceberam um “cofre” para proteger os sensíveis componentes eletrónicos da radiação e traçaram órbitas que limitarão o tempo que a Europa Clipper passa na maioria das zonas de radiação intensa à volta de Júpiter.

3. A Europa Clipper vai orbitar Júpiter, estudando Europa enquanto passa dezenas de vezes pela lua.

A nave espacial fará órbitas em torno de Júpiter que a aproximarão de Europa para 49 passagens dedicadas à ciência. Em cada órbita, a nave espacial passará menos de um dia na perigosa zona de radiação de Júpiter, perto de Europa, antes de voltar a sair. Duas a três semanas mais tarde, repetirá o processo, efetuando outro “flyby”.

4. A Europa Clipper possui a “suíte” de instrumentos científicos mais sofisticada da NASA até à data.

Para determinar se Europa é habitável, a Europa Clipper tem de avaliar o interior, a composição e a geologia da lua. A nave espacial transporta nove instrumentos científicos e uma experiência de gravidade que utiliza o sistema de telecomunicações. Para obter os melhores resultados científicos durante cada “flyby”, todos os instrumentos científicos funcionarão simultaneamente em cada passagem. Os cientistas irão depois juntar os dados para obter uma imagem completa da lua.

5. Com as antenas e os painéis solares totalmente posicionados, a Europa Clipper é a maior nave espacial alguma vez desenvolvida pela NASA para uma missão planetária.

A nave estende-se por 30,5 metros de uma ponta à outra e tem cerca de 17,6 metros de largura. É maior do que um campo de basquetebol, graças, em grande parte, aos painéis solares, que têm de ser enormes para poderem recolher luz solar suficiente nas proximidades de Júpiter a fim de alimentar os instrumentos, a eletrónica e outros subsistemas.

6. É uma longa viagem até Júpiter.

Júpiter fica, em média, a cerca de 770 milhões de quilómetros da Terra; ambos os planetas estão em movimento e uma nave espacial só pode transportar uma quantidade limitada de combustível. Os planeadores da missão vão enviar a Europa Clipper para além de Marte e depois da Terra, utilizando a gravidade dos planetas para acrescentar velocidade à viagem da sonda. Depois de percorrer cerca de 2,9 mil milhões de quilómetros ao longo de 5 anos e meio, a nave espacial irá disparar os seus motores para entrar na órbita de Júpiter em 2030.

7. Instituições dos EUA e da Europa contribuíram para a Europa Clipper.

Atualmente trabalham na missão cerca de mil pessoas, incluindo mais de 220 cientistas dos EUA e da Europa. Desde que a missão foi oficialmente aprovada em 2015, mais de 4000 pessoas contribuíram para a Europa Clipper, incluindo equipas que trabalham para contratantes e subcontratantes.

8. Mais de 2,6 milhões de pessoas “viajam” com a nave espacial, levando saudações de um mundo de água para outro.

Como parte de uma campanha chamada “Message in a Bottle”, a sonda transporta um poema da poetisa norte-americana Ada Limón, assinado por milhões de pessoas de quase todos os países do mundo. Os seus nomes foram gravados num microchip ligado a uma placa de metal de tântalo que sela o “cofre” eletrónico da nave espacial. Na placa estão também desenhadas formas de onda de pessoas que dizem a palavra “água” em mais de 100 línguas faladas.

// NASA (comunicado de imprensa)

Saiba mais:

Europa Clipper:
NASA
JPL
Wikipedia
Campanha “Message in a Bottle” (NASA)

Europa:
NASA
Wikipedia

Júpiter:
NASA
Nine Planets
Wikipedia