Após três anos em Marte, termina a missão do helicóptero Ingenuity da NASA

O histórico helicóptero marciano Ingenuity da NASA terminou a sua missão no Planeta Vermelho, depois de ter superado as expetativas e de ter efetuado dúzias de voos a mais do que o previsto. Embora o helicóptero permaneça na vertical e em comunicação com os controladores terrestres, as imagens do seu voo de 18 de janeiro enviadas para a Terra indicam que uma ou mais lâminas do rotor sofreram danos durante a aterragem e que já não está em condições de voar.

Originalmente concebida como uma demonstração tecnológica para realizar até cinco voos experimentais de teste ao longo de 30 dias, a primeira aeronave noutro mundo operou a partir da superfície marciana durante quase três anos, realizou 72 voos e voou mais de 14 vezes mais longe do que o planeado, registando mais de duas horas de tempo total de voo.

“A viagem histórica do Ingenuity, a primeira aeronave noutro planeta, chegou ao fim”, disse o Administrador da NASA, Bill Nelson. “Este notável helicóptero voou mais alto e mais longe do que alguma vez imaginámos e ajudou a NASA a fazer o que fazemos melhor – tornar possível o impossível. Através de missões como a do Ingenuity, a NASA está a preparar o caminho para futuros voos no nosso Sistema Solar e para uma exploração humana mais inteligente e segura até Marte e mais além.”

O Ingenuity aterrou em Marte no dia 18 de fevereiro de 2021, preso à barriga do rover Perseverance da NASA, e levantou voo pela primeira vez a 19 de abril, provando que era possível um voo motorizado e controlado em Marte. Depois de realizar mais quatro voos, embarcou numa nova missão como demonstração de operações, servindo de reconhecimento aéreo para os cientistas e condutores do rover Perseverance. Em 2023, o helicóptero executou dois testes de voo bem-sucedidos que expandiram ainda mais o conhecimento da equipa sobre os seus limites aerodinâmicos.

“No JPL da NASA, a inovação está no centro do que fazemos”, disse Laurie Leshin, diretora. “O Ingenuity é um exemplo da forma como todos os dias ultrapassamos os limites do que é possível. Estou incrivelmente orgulhosa da nossa equipa por detrás deste histórico feito tecnológico e ansiosa por ver o que vão inventar a seguir.”

A equipa do Ingenuity planeou que o helicóptero fizesse um pequeno voo vertical no dia 18 de janeiro a fim de determinar a sua localização depois de ter executado uma aterragem de emergência no voo anterior. Os dados mostram que, como planeado, o helicóptero atingiu uma altitude máxima de 12 metros e pairou durante 4,5 segundos antes de iniciar a descida a uma velocidade de 1 metro por segundo.

No entanto, cerca de 1 metro acima da superfície, o Ingenuity perdeu o contacto com o rover, que serve de retransmissor de comunicações para o helicóptero marciano. No dia seguinte, as comunicações foram restabelecidas e mais informações sobre o voo foram transmitidas aos controladores na Terra. As imagens que revelam os danos na pá de um dos seus rotores chegaram vários dias depois. A causa da falha de comunicações e a orientação do helicóptero no momento da aterragem ainda estão a ser investigadas.

Triunfos, desafios

Ao longo de uma missão prolongada que durou quase 1000 dias marcianos, mais de 33 vezes mais do que o inicialmente planeado, o Ingenuity foi atualizado com a capacidade de escolher autonomamente locais de aterragem em terreno traiçoeiro, lidou com um sensor inoperacional, limpou-se a si próprio após tempestades de poeira, operou a partir de 48 “aeródromos” diferentes, efetuou três aterragens de emergência e sobreviveu a um gélido inverno marciano.

Concebido para funcionar na primavera, o Ingenuity não conseguiu alimentar os seus aquecedores durante toda a noite durante as partes mais frias do inverno, o que fez com que o computador de voo congelasse e reiniciasse periodicamente. Estas “falhas” de energia obrigaram a equipa a redesenhar as operações de inverno do Ingenuity para poder continuar a voar.

Com as operações de voo concluídas, a equipa do Ingenuity irá efetuar os testes finais aos sistemas do helicóptero e descarregar as imagens e dados restantes na memória de bordo do Ingenuity. O rover Perseverance está atualmente demasiado longe para tentar obter imagens do helicóptero no seu “aeródromo” final.

“É emocionante que o Ingenuity não só transporte a bordo um pequeno pedaço do tecido original do Wright Flyer – a primeira aeronave construída pelos irmãos Wright -, mas também que este helicóptero tenha seguido os seus passos e provado que é possível voar noutro mundo”, disse o gestor do projeto Ingenuity, Teddy Tzanetos do JPL da NASA. “O helicóptero marciano nunca teria voado uma vez, muito menos 72 vezes, se não fosse a paixão e a dedicação das equipas do Ingenuity e do Perseverance. O primeiro helicóptero na história de Marte deixará uma marca indelével no futuro da exploração espacial e inspirará, nas próximas décadas, frotas de aeronaves em Marte – e noutros mundos.”

// NASA (comunicado de imprensa)

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