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O rover Perseverance da NASA está a realizar a sua campanha científica, recolhendo amostras no antigo delta do rio da Cratera Jezero, mas também tem estado ocupado a explorar. O rover procura locais onde a planeada campanha MSR (Mars Sample Return) possa aterrar naves espaciais e recolher tubos de amostras que o rover encheu com rocha e sedimentos. Os locais explorados estão a ser considerados devido à sua proximidade do delta e uns com os outros, bem como pelo seu terreno relativamente plano e “amigo” dos módulos de aterragem.
A missão MSL é um esforço histórico com o objetivo de recuperar e enviar para a Terra amostras desse terreno distante para estudo intensivo em laboratórios a fim de procurar sinais de vida microscópica passada no Planeta Vermelho. A parceria estratégica entre a NASA e a ESA envolverá múltiplas naves espaciais, incluindo um foguetão que seria lançado da superfície de Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Os engenheiros que planeiam uma aterragem em Marte preferem trabalhar com terrenos mais planos porque é mais difícil pousar em rochas e numa superfície aos altos e baixos. Tendo isso em mente, a equipa de Entrada, Descida e Aterragem da MSR está à procura de uma zona de pouso plana com um raio de 60 metros.
“A equipa do Perseverance tem feito tudo por nós, porque a missão MSL tem necessidades únicas quando se trata do local onde vamos operar”, disse Richard Cook, Diretor do Programa no JPL da NASA no sul da Califórnia. “Essencialmente, um monótono local de pouso é bom. Quanto mais plana e aborrecida a paisagem, mais gostamos dele, porque embora haja muitas coisas que precisam de ser feitas quando lá chegarmos para recolher as amostras, apreciar as vistas não é uma delas.”
A primeira fase do programa MSR já está em curso: o Perseverance recolheu e armazenou nove amostras de rochas marcianas até à data. A nona, recolhida dia 6 de julho, é a primeira do antigo delta do rio da Cratera Jezero. O plano é que o Perseverance deixe cair os tubos de amostragem à superfície para aguardar posterior recuperação durante as operações do MSR à superfície.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A escolha de uma área que careça de rochas grandes (especialmente aquelas com mais de 19 centímetros em diâmetro), dunas de areia e terreno acentuado contribuiria em muito para facilitar com que o veículo de recuperação MSL agarre eficazmente os tubos antes de se dirigir para o SRL (Sample Retrieval Lander) e para o seu MAV (Mars Ascent Vehicle).
A equipa do MSR chama à área que têm estado a observar a “pista de aterragem” porque – pelo menos a partir de imagens obtidas por naves espaciais em órbita – parece ser tão plana e longa como uma pista de um aeroporto. Mas precisavam de ter câmaras na superfície para um olhar mais atento.
“Estamos de olho nestes locais desde antes do pouso do Perseverance, mas as imagens a partir de órbita não nos dizem tudo”, disse Al Chen, gerente de Engenharia e Integração de Sistemas do MSL no JPL. “Agora temos algumas imagens detalhadas desta ‘pista de aterragem’ que indicam que tínhamos razão. Esta zona fará muito provavelmente parte da lista restrita de potenciais locais de aterragem e de depósito de amostras para o MSR.”
// NASA (comunicado de imprensa)
Saiba mais:
Marte:
Wikipedia
Cratera Jezero:
Wikipedia
