Os engenheiros que trabalham no helicóptero marciano Ingenuity da NASA reuniram-se pela última vez numa sala de controlo no JPL da agência espacial, no sul da Califórnia, na passada terça-feira, 16 de abril, para monitorizar uma transmissão do histórico veículo aéreo. Embora a missão tenha terminado a 25 de janeiro, o helicóptero manteve-se em comunicação com o rover Perseverance, que serve de estação base para o Ingenuity. Esta transmissão, recebida através das antenas da DSN (Deep Space Network) da NASA, marcou a última vez que a equipa da missão trabalharia em conjunto nas operações do Ingenuity.

Agora, o helicóptero está pronto para o seu ato final: servir de banco de ensaio estacionário, recolhendo dados que poderão beneficiar os futuros exploradores do Planeta Vermelho.

“Com as devidas desculpas a Dylan Thomas, o Ingenuity não irá entrar suavemente na boa noite marciana”, disse Josh Anderson, chefe da equipa Ingenuity no JPL. “É quase inacreditável que, após mais de 1000 dias marcianos à superfície, 72 voos e uma aterragem difícil, ele ainda tenha algo para dar. E graças à dedicação desta equipa fantástica, o Ingenuity não só ultrapassou os nossos sonhos mais loucos, como também nos pode ensinar novas lições nos próximos anos.”

Originalmente concebida como uma missão de demonstração tecnológica de curta duração, que realizaria até cinco voos experimentais de teste ao longo de 30 dias, a primeira aeronave noutro mundo operou a partir da superfície marciana durante quase três anos, voou mais de 14 vezes mais longe do que a distância prevista e registou mais de duas horas de tempo total de voo.

A missão do Ingenuity terminou depois do helicóptero ter sofrido uma aterragem complicada no seu último voo, danificando significativamente as pás do rotor. Incapaz de voar, o helicóptero permanecerá em “Valinor Hills” enquanto o rover Perseverance sai do alcance das comunicações e continua a explorar o limbo ocidental da cratera Jezero.

Bytes e Bolo

A equipa saboreou um pouco de bolo de chocolate “Final Comms” enquanto analisava os dados mais recentes a partir de 304 milhões de quilómetros de distância. A telemetria confirmou que uma atualização de software previamente enviada para o Ingenuity estava a funcionar como esperado. O novo software contém comandos que fazem com que o helicóptero continue a recolher dados muito depois das comunicações com o rover terem cessado.

Com o software atualizado, o Ingenuity acordará agora diariamente, ativa os seus computadores de voo e testa o desempenho do seu painel solar, baterias e equipamento eletrónico. Além disso, o helicóptero vai tirar uma fotografia da superfície com a sua câmara a cores e recolher dados de temperatura a partir de sensores colocados em toda a aeronave. Os engenheiros do Ingenuity e os cientistas acreditam que esta recolha de dados a longo prazo pode não só beneficiar os futuros designers de aeronaves e outros veículos para o Planeta Vermelho, mas também fornecer uma perspetiva a longo prazo sobre os padrões meteorológicos marcianos e o movimento das poeiras.

Durante este encontro final, a equipa recebeu uma mensagem de despedida do Ingenuity com os nomes das pessoas que trabalharam na missão. Os controladores da missão no JPL enviaram a mensagem ao Perseverance no dia anterior, que a entregou ao Ingenuity para que este pudesse transmitir a despedida para a Terra.

Armazenamento para décadas

Se um componente elétrico crítico do Ingenuity falhar no futuro, provocando a paragem da recolha de dados, ou se o helicóptero acabar por perder energia devido à acumulação de poeira no painel solar, qualquer informação que o Ingenuity tenha recolhido permanecerá armazenada a bordo. A equipa calculou que a memória do Ingenuity pode conter cerca de 20 anos de dados diários.

“Sempre que a humanidade revisitar Valinor Hills – seja com um rover, um novo veículo aéreo ou futuros astronautas – o Ingenuity estará à espera com o seu último presente de dados, um testemunho final da razão pela qual ousamos coisas poderosas”, disse o gestor do projeto Ingenuity, Teddy Tzanetos do JPL. “Obrigado, Ingenuity, por inspirares um pequeno grupo de pessoas a ultrapassar probabilidades aparentemente intransponíveis nas fronteiras do espaço”.

Tzanetos e outros antigos colaboradores do Ingenuity estão atualmente a investigar a forma como os futuros helicópteros marcianos – incluindo o conceito de MSH (Mars Science Helicopter) – poderão beneficiar as explorações do Planeta Vermelho e mais além.

// NASA (comunicado de imprensa)

Saiba mais:

Helicóptero Ingenuity:
NASA
Wikipedia

Rover Perseverance:
NASA
NASA – 2
Facebook
Twitter
Wikipedia

Marte:
Wikipedia