Lançamento bem-sucedido do Euclid da ESA

O telescópio espacial Euclid da ESA descolou num foguetão Falcon 9 da SpaceX a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral na Flórida, EUA, às 16:12 (hora portuguesa) do dia 1 de julho. O lançamento bem-sucedido marca o início de uma ambiciosa missão para desvendar a natureza de dois misteriosos componentes do nosso Universo, a matéria escura e a energia escura, e ajudar-nos-á a responder à pergunta fundamental: de que é feito o Universo?

No seguimento do lançamento e da separação do foguetão, o ESOC (European Space Operations Centre) da ESA em Darmstadt, na Alemanha, confirmou a aquisição de sinal do Euclid através da estação terrestre de New Norcia na Austrália às 16:57 (hora portuguesa).

“O lançamento bem-sucedido do Euclid marca o início de uma nova aventura científica para nos ajudar a responder a uma das perguntas mais empolgantes da ciência moderna”, afirmou o Diretor-Geral da ESA, Josef Aschbacher. “O Euclid tornou-se possível devido à liderança da ESA, ao esforço e à competência de centenas de instituições industriais e científicas europeias, bem como através da colaboração com parceiros internacionais. A busca de respostas a perguntas fundamentais sobre o nosso cosmos é o que nos torna humanos. E, frequentemente, é o que promove o avanço da ciência e o desenvolvimento de novas tecnologias potentes e de grande alcance. A ESA está empenhada em expandir as ambições e os sucessos da Europa no espaço para as gerações futuras.”

“A missão Euclid é o resultado da paixão e da competência daqueles que contribuíram para a conceção e construção deste sofisticado telescópio espacial, da competência da nossa equipa de operações de voo e do espírito curioso da comunidade científica”, afirma Giuseppe Racca, gestor do projeto Euclid da ESA. “Houve muitas dificuldades no decurso do projeto, mas trabalhámos arduamente e atingimos agora com sucesso este marco do lançamento, em conjunto com os nossos parceiros do Consórcio Euclid e da NASA.”

O Consórcio Euclid contribuiu com dois instrumentos altamente avançados, o VIS (VISible, uma câmara que funciona no visível) e o NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer). A NASA forneceu os detetores para o NISP.

Explorar o Universo escuro

O Euclid observará milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz para criar o maior e mais exato mapa 3D do Universo, sendo o próprio tempo a terceira dimensão. Este mapa detalhado da forma, posição e movimento das galáxias revelará como a matéria está distribuída através de distâncias imensas e como a expansão do Universo evoluiu ao longo da história cósmica, possibilitando aos astrónomos inferirem as propriedades da energia escura e da matéria escura. Isto ajudará a desenvolver um melhor entendimento do papel da gravidade e a determinar a natureza destas enigmáticas entidades.

“Hoje, celebramos o lançamento bem-sucedido de uma missão pioneira que coloca a Europa na vanguarda dos estudos cosmológicos”, afirma Carole Mundell, Diretora de Ciência da ESA. “Se queremos compreender o Universo em que vivemos, precisamos de desvendar a natureza da matéria escura e da energia escura e compreender o papel que desempenharam na formação do nosso cosmos. Para dar resposta a estas perguntas fundamentais, o Euclid apresentará o mapa mais detalhado do céu para além da nossa Galáxia. Este manancial inestimável de dados também permitirá à comunidade científica investigar muitos outros aspetos da astronomia durante muitos anos”.

Para alcançar o seu ambicioso objetivo, o Euclid está equipado com um telescópio refletor de 1,2 m que alimenta dois instrumentos científicos inovadores: o VIS, que tira imagens muito nítidas das galáxias ao longo de uma grande fração do céu e o NISP, que consegue analisar a luz infravermelha da galáxia para estabelecer exatamente a sua distância.

O veículo espacial e as comunicações serão controladas a partir do ESOC. Para lidar com as vastas quantidades de dados que o Euclid adquirirá, a rede Estrack de antenas de comunicação espacial da ESA foi atualizada. Estes dados serão analisados pelo Consórcio Euclid, um grupo de mais de 2000 cientistas de mais de 300 institutos da Europa, EUA, Canadá e Japão.

À medida que a missão avança, o tesouro de dados do Euclid será lançado com uma cadência anual e estará acessível à comunidade científica global através do Science Archive alojado no Centro de Astronomia Espacial Europeu da ESA, em Espanha.

“Este é um grande momento para a ciência, um momento há muito ansiado: o lançamento do Euclid, numa missão para decifrar o enigma da matéria escura e da energia escura”, afirma René Laureijs, Cientista do Projeto Euclid da ESA. “O grande mistério dos constituintes fundamentais do Universo está mesmo à nossa frente e oferece um desafio formidável. Graças ao seu telescópio avançado e a uma instrumentação científica potente, o Euclid está preparado para nos ajudar a desvendar este mistério.”

Viagem até ao segundo ponto de Lagrange

Nas próximas quatro semanas, o Euclid viajará na direção do Segundo Ponto de Lagrange Sol-Terra, um ponto de equilíbrio do sistema Sol-Terra localizado a 1,5 milhões de km da Terra (cerca de quatro vezes a distância da Terra à Lua) na direção oposta à do Sol. Ali, o Euclid será manobrado para órbita em torno deste ponto e os controladores da missão iniciarão as atividades para verificarem todas as funções do veículo espacial, verificar o telescópio e ligar, finalmente, os instrumentos científicos.

Os cientistas e engenheiros entrarão então numa fase intensa, com a duração de dois meses, de testes e calibração dos instrumentos científicos do Euclid e de preparação para observações de rotina. Ao longo de seis anos, o Euclid examinará um-terço do céu com uma exatidão e sensibilidade sem precedentes.

// ESA (comunicado de imprensa)

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