Os astr\u00f3nomos passaram d\u00e9cadas \u00e0 procura de algo que parece ser dif\u00edcil de n\u00e3o notar: cerca de um-ter\u00e7o da mat\u00e9ria “normal” do Universo. Novos resultados do Observat\u00f3rio de raios-X Chandra da NASA podem ter ajudado a localizar esta elusiva mat\u00e9ria em falta.<\/p>\n\n\n\n
A partir de observa\u00e7\u00f5es independentes e bem estabelecidas, os cientistas calcularam com confian\u00e7a quanta mat\u00e9ria normal – hidrog\u00e9nio, h\u00e9lio e outros elementos – existia logo ap\u00f3s o Big Bang. No espa\u00e7o de tempo entre os primeiros minutos e os primeiros mil milh\u00f5es de anos, grande parte da mat\u00e9ria normal estabeleceu-se na poeira, no g\u00e1s e em objetos como estrelas e planetas que os telesc\u00f3pios podem ver no Universo atual.<\/p>\n\n\n\n
O problema \u00e9 que quando os astr\u00f3nomos somam a massa de toda a mat\u00e9ria normal no Universo atual, cerca de um-ter\u00e7o n\u00e3o pode ser encontrada (esta mat\u00e9ria em falta \u00e9 distinta da ainda misteriosa mat\u00e9ria escura).<\/p>\n\n\n\n
Uma ideia \u00e9 que a massa em falta foi reunida em filamentos gigantescos de g\u00e1s morno (temperatura inferior a 100.000 K) e quente (temperatura superior a 100.000 K) no espa\u00e7o intergal\u00e1ctico. Estes filamentos s\u00e3o conhecidos dos astr\u00f3nomos como “meio intergal\u00e1ctico morno-quente” ou WHIM (ingl\u00eas para “warm-hot intergalactic medium”). S\u00e3o invis\u00edveis aos telesc\u00f3pios \u00f3ticos, mas alguns destes filamentos gasosos e mornos foram detetados no ultravioleta.<\/p>\n\n\n\n
Usando uma nova t\u00e9cnica, os investigadores descobriram novas e fortes evid\u00eancias do componente quente do WHIM com base em dados do Chandra e de outros telesc\u00f3pios.<\/p>\n\n\n\n
“Se encontrarmos esta massa em falta, podemos resolver um dos maiores enigmas da astrof\u00edsica,” comentou Orsolya Kovacs do Centro Harvard-Smithsonian para Astrof\u00edsica em Cambridge, no estado norte-americano de Massachusetts. “Onde \u00e9 que o Universo escondeu tanto da sua mat\u00e9ria que comp\u00f5e ‘coisas’ como estrelas, planetas, como n\u00f3s?”<\/p>\n\n\n\n
Os astr\u00f3nomos usaram o Chandra para procurar e estudar filamentos de g\u00e1s morno situado ao longo do percurso at\u00e9 um quasar, uma fonte brilhante de raios-X alimentada por um buraco negro supermassivo em r\u00e1pido crescimento. Este quasar est\u00e1 localizado a cerca de 3,5 mil milh\u00f5es de anos-luz da Terra. Se o componente de g\u00e1s quente do WHIM estiver associado com estes filamentos, alguns dos raios-X do quasar seriam por ele absorvidos. Portanto, procuraram uma assinatura de g\u00e1s quente impressa nos raios-X detetados pelo Chandra.<\/p>\n\n\n\n