Uma “varinha de cond\u00e3o” com o objectivo de procurar \u00e1gua subterr\u00e2nea em Marte ir\u00e1 ser ligada na sonda europeia Mars Express no come\u00e7o da Primavera, depois de um ano de atraso. A nova data para a antena de radar – a ser anunciada nos pr\u00f3ximos dias – ser\u00e1 provavelmente em Abril.<\/p>\n
A “Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding” – ou MARSIS – consiste de fios esticados dentro de tr\u00eas longos tudos de fibra de vidro. Estes ir\u00e3o procurar \u00e1gua – que por seu lado podem ser “o\u00e1sis” de vida – at\u00e9 alguns quil\u00f3metros por baixo da superf\u00edcie de Marte.<\/p>\n
Os tubos, actualmente dobrados e guardados a bordo da Mars Express, eram para ser ligados originalmente em Abril de 2004. Mas os gestores da miss\u00e3o adiaram a data quando as simula\u00e7\u00f5es computacionais mostraram que uma antena similar planeada para lan\u00e7amento mais tarde em 2005 poderia virar-se para tr\u00e1s e danificar a sonda ap\u00f3s a liga\u00e7\u00e3o. Por isso a equipa da MARSIS levou alguns meses no passado Outono a fazer testes ao material da antena em c\u00e2maras de v\u00e1cuo e modelando o lan\u00e7amento em computadores.<\/p>\n
A pesquisa revela agora que existe de facto uma “alta probabilidade” que um dos tr\u00eas tubos “se vire e atinja a sonda”, diz o cientista da MARSIS William Johnson do JPL da NASA em Pasadena, Calif\u00f3rnia. “Mas a antena \u00e9 muito leve e flex\u00edvel – com o di\u00e2metro e for\u00e7a de um rolo de papel higi\u00e9nico,” acrescenta. “Por isso, o impacto \u00e9 prov\u00e1vel que n\u00e3o cause nenhum dano.”<\/p>\n
Mais preocupante que um golpe directo \u00e9 a pequena hip\u00f3tese que um tubo possa ser apanhado pela sonda ou ficar enrolado sobre si pr\u00f3prio. Nesse caso, a MARSIS n\u00e3o ir\u00e1 funcionar e poder\u00e1 deixar a sonda com um novo e n\u00e3o antecipado centro de gravidade, for\u00e7ando os cientistas da miss\u00e3o a alterar a maneira como controlam a sonda. “Existe algum risco”, disse Johnson.<\/p>\n
Mas a equipa da ESA que comanda a Mars Express aparentemente decidiu que vale a pena correr esse risco e ir\u00e1 proximamente anunciar uma nova data – provavelmente em Abril. J\u00e1 tinham anteriormente resolvido esperar at\u00e9 Mar\u00e7o de 2005, quando a sonda demorasse menos tempo a passar pela sombra do planeta durante cada \u00f3rbita. Tal “eclipse” requer que a Mars Express dependa apenas das suas baterias, que podem muito bem falhar.<\/p>\n
Os pr\u00f3prios requisitos da experi\u00eancia MARSIS tamb\u00e9m afectam o seu lan\u00e7amento. Estas “varinhas” de radar devem estar perto do planeta para funcionarem – limitando o seu uso a apenas 28 minutos em cada \u00f3rbita el\u00edptica de 6 horas. E funcionam melhor no lado nocturno de Marte. A janela operacional de meia-hora ser\u00e1 maximizada em Abril, Maio e Junho, quando os voos rasantes da sonda ocorrer\u00e3o por cima das latitudes Norte da parte n\u00e3o iluminada do planeta.<\/p>\n
As tr\u00eas sec\u00e7\u00f5es da antena – duas das quais t\u00eam 20 metros de comprimento, enquanto a terceira mede 7m – ir\u00e3o ser desdobradas separadamente durante cerca de duas semanas. Os membros da equipa da MARSIS ter\u00e3 ent\u00e3o duas semanas para organizar a sua experi\u00eancia numa fase “comissionada”, com prioridade sobre os outros seis instrumentos da sonda ao enviar os seus dados para a Terra.<\/p>\n
Mas o \u00eaxito da experi\u00eancia \u00e9 tudo menos certo. A MARSIS funciona enviando pulsos de ondas-r\u00e1dio e analisando o atraso e for\u00e7a das ondas que regressam. A teoria \u00e9 que algumas das ondas com um comprimento de onda maior poder\u00e3o penetrar no solo poroso e rochoso de Marte e depois ressaltar quando encontrarem uma transi\u00e7\u00e3o entre dois materiais com propriedades el\u00e9ctricas diferentes, tais como uma camada subterr\u00e2nea de \u00e1gua.<\/p>\n
Experi\u00eancias de radar semelhantes j\u00e1 t\u00eam sido feitas na Terra, mas sobre gelo, onde “regularmente sabemos o que esperar,” diz Johnson. Este n\u00e3o \u00e9 o caso com Marte. “N\u00f3s nem sabemos se iremos ter um eco da sub-superf\u00edcie,” diz. Johnson acrescenta que qualquer sinal que a equipa receba ser\u00e1 dif\u00edcil de interpretar, dado que as ondas que regressam da superf\u00edcie a largos \u00e2ngulos podem “imitar” aquelas que v\u00eam debaixo da superf\u00edcie.<\/p>\n
“Pode ser um falhan\u00e7o. Pode nem sequer l\u00e1 estar nada,” diz Johnson. “Mas a MARSIS tem um fant\u00e1stico potencial. Poder\u00e1 dizer-nos mais do que qualquer outra combina\u00e7\u00e3o de instrumentos que j\u00e1 tenhamos enviado para Marte.”<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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