Os radioastr\u00f3nomos mal conseguem esperar pelo seu novo brinquedo. Mede 350 quil\u00f3metros. N\u00e3o tem partes m\u00f3veis. Pode ser apontado a muitas direc\u00e7\u00f5es diferentes ao mesmo tempo. At\u00e9 pode tirar fotos de todo o c\u00e9u quase sem parar. E est\u00e1 actualmente em constru\u00e7\u00e3o na parte rural nordeste da Holanda. Quando for completado daqui a uns anos, o “Low Frequency Array”, ou LOFAR, ir\u00e1 consistir de mais ou menos 15,000 pequenas antenas de r\u00e1dio ligadas por fibra \u00f3ptica a um supercomputador de nova gera\u00e7\u00e3o. Este ir\u00e1 processar imensas quantidades de sinais “brutos” para observar gal\u00e1xias distantes e pr\u00e9-gal\u00e1xias, g\u00e1s na Via L\u00e1ctea, proemin\u00eancias solares, raios c\u00f3smicos, explos\u00f5es de raios-gama e muito mais.<\/p>\n
Cada antena barata – consistindo de pouco mais que 4 cabos de cobre envoltos numa tubagem protectora em PVC – ir\u00e1 registar ondas de r\u00e1dio de baixa frequ\u00eancia (entre 10 e 250 megahertz) de todo o c\u00e9u. Para “apontar” o telesc\u00f3pio para a Nebulosa do Caranguejo, por exemplo, o software do LOFAR insere um atraso no sinal em cada antena, para que as ondas de r\u00e1dio da direc\u00e7\u00e3o de M1 cheguem em fase e possam ser adicionadas interferometricamente. Assim t\u00e3o facilmente, o LOFAR consegue evitar outras fontes de interfer\u00eancia de r\u00e1dio em movimento, tais como avi\u00f5es ou sat\u00e9lites por a\u00ed passando.<\/p>\n
V\u00e1rios grupos t\u00eam estado a desenvolver o conceito de “telesc\u00f3pio por software ” tal como o LOFAR desde h\u00e1 alguns anos, inclu\u00edndo o Instituto SETI com o seu Allen Telescope Array e uma equipa da Universidade do Estado de Ohio. O plano do LOFAR \u00e9 o trabalho do ASTRON, o Laborat\u00f3rio de Pesquisa da Marinha dos EUA, e do Observat\u00f3rio Haystack do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.<\/p>\n
Locais para o seu desenvolvimento foram considerados no Oeste da Austr\u00e1lia, na Holanda e no Sudoeste do Estados Unidos. Embora a Austr\u00e1lia tivesse sido seleccionada como o melhor s\u00edtio, o grupo holand\u00eas decidiu rescindir e constru\u00edr localmente depois de receber um financiamento de 52 milh\u00f5es de Euros para a sua constru\u00e7\u00e3o. O LOFAR tamb\u00e9m traz outras vantagens, podendo ser aplicado na geof\u00edsica e na agricultura com precis\u00e3o. A rede de fibra \u00f3ptica do LOFAR ir\u00e1 ser usada para pesquisa detalhada do crescimento das culturas em conjunto com a mistura do solo, minerais e outros par\u00e2metros. Ainda como outra vantagem, esta rede ir\u00e1 proporcionar o acesso \u00e0 Internet mais r\u00e1pido do mundo \u00e0 maioria da Holanda.<\/p>\n
Actualmente, a Esta\u00e7\u00e3o de Testes Iniciais do LOFAR consiste de 60 modestas antenas colocadas num campo relvado perto da vila de Exloo. Quarenta esta\u00e7\u00f5es deste tipo ir\u00e3o ser constru\u00eddas na \u00e1rea central de 320 hectares, seguidas por outras 20 maiores esta\u00e7\u00f5es “remotas” num anel maior com mais ou menos 10 quil\u00f3metros de di\u00e2metro. Finalmente, ainda outras 30 esta\u00e7\u00f5es muito remotas ir\u00e3o ser constru\u00eddas a uma dist\u00e2ncia n\u00e3o maior que 175 km do centro (bem dentro da Alemanha), para aumentar a sua resolu\u00e7\u00e3o. O LOFAR, no entanto, pode n\u00e3o parar de crescer por aqui, com esta\u00e7\u00f5es adicionais podendo ser colocadas por toda a Europa. Pode nem nunca ter fim.<\/p>\n
L\u00e1 mais para o fim do ano, a Esta\u00e7\u00e3o de Testes Iniciais ir\u00e1 estar ligada por fibra-\u00f3ptica com uma velocidade de 1 terabit a um supercomputador IBM Blue Gene na Universidade de Groningen. A primeira esta\u00e7\u00e3o remota estar\u00e1 constru\u00edda no 2\u00ba semestre de 2005. As observa\u00e7\u00f5es astron\u00f3micas ir\u00e3o come\u00e7ar no final de 2006, provavelmente bem antes da obra base estar completa.<\/p>\n
No passado dia 11 de Dezembro foram feitas as primeiras orlas interferom\u00e9tricas na Esta\u00e7\u00e3o de Testes. Desde a\u00ed, j\u00e1 adquiriu imagens da totalidade do c\u00e9u mais detalhadas. Elas mostram grandes mas t\u00e9nues estruturas de r\u00e1dio apenas alguns segundos depois da integra\u00e7\u00e3o do sinal. Os engenheiros pensam que o aumento da escala do sistema n\u00e3o ser\u00e1 um problema. A t\u00e9cnica funciona bem numas poucas d\u00fazias de antenas, por isso n\u00e3o haver\u00e1 d\u00favida que funcione com 15,000. Com um acr\u00e9scimo de sensibilidade e poder de processamento, o LOFAR pode rapidamente tornar-se no primeiro telesc\u00f3pio do mundo a detectar as enormes emiss\u00f5es de r\u00e1dio com um desvio para o vermelho de bocados de hidrog\u00e9nio neutro na Idade Negra do come\u00e7o do Universo, antes das primeiras estrelas e quasares come\u00e7arem a reionizar o g\u00e1s primordial que emergiu do Big Bang.<\/p>\n
No entanto, embora tendo em conta o potencial cient\u00edfico do novo observat\u00f3rio, os radioastr\u00f3nomos est\u00e3o desapontados com a decis\u00e3o do grupo Holand\u00eas de o constru\u00edr na Holanda. Um dos respons\u00e1veis diz que ainda existem planos de constru\u00edr estas redes de baixas frequ\u00eancias tanto nos EUA como na Austr\u00e1lia, mas que “a perda dos fundos do governo Holand\u00eas para o projecto internacional seria um grande estrago”. Tamb\u00e9m afirma que o LOFAR Holand\u00eas \u00e9 mais pequeno e menos idealmente situado que o projecto internacional original teria sido. Como resultado, os outros parceiros do LOFAR decidiram n\u00e3o participar no projecto Holand\u00eas.<\/p>\n
Concorda-se que a Austr\u00e1lia seria um local melhor para o LOFAR, mas a escolha foi m\u00ednima, com base nos termos do subs\u00eddio do governo Holand\u00eas e a falta de compromissos financeiros s\u00f3lidos do governo Australiano. No entanto, permanecem colaborando com cientistas do MIT, e gostariam de ajudar a constru\u00edr um LOFAR na Austr\u00e1lia. J\u00e1 num futuro algo distante, a Austr\u00e1lia poder\u00e1 tornar-se no local do muito antecipado “Square Kilometer Array” (SKA), um projecto internacional de radioastronomia ainda maior e mais sens\u00edvel que ir\u00e1 trabalhar a frequ\u00eancias mais altas.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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