Astrofísicos da Universidade de Waterloo observaram uma nova galáxia medusa, a mais distante do seu género alguma vez captada.

As galáxias medusas têm este nome devido às longas correntes, semelhantes a tentáculos, que seguem atrás delas. Movem-se rapidamente através do seu enxame de galáxias quente e denso, e o gás no interior do enxame atua como um vento forte que empurra o gás da própria galáxia medusa para trás, formando rastos. O termo técnico para este processo é "despojamento por pressão dinâmica". Os cientistas de Waterloo encontraram esta galáxia em dados do espaço profundo captados pelo Telescópio Espacial James Webb. Encontra-se a z = 1,156, o que significa que a estamos a ver como era há 8,5 mil milhões de anos, quando o Universo era muito mais jovem.

Os dados fornecem uma visão rara sobre a forma como as galáxias se transformaram no Universo primitivo e desafiam as ideias de como o Universo teria sido há 8,5 mil milhões de anos.

A equipa fez a descoberta enquanto examinava o campo COSMOS (Cosmic Evolution Survey Deep field), uma zona particular do céu que muitos telescópios têm observado para estudar galáxias distantes. Os astrónomos escolheram esta zona porque está longe do plano da nossa própria Galáxia e, por isso, há pouca contaminação de estrelas e poeiras da Via Láctea. Situa-se numa região do céu visível tanto do hemisfério norte como do hemisfério sul e não tem objetos brilhantes em primeiro plano, dando aos astrónomos uma visão desobstruída do Universo distante.

Os quatro painéis à esquerda são imagens, obtidas pelo Webb com diferentes filtros, da galáxia medusa COSMOS2020-635829. O painel da direita é uma combinação de imagens vermelho-verde-azul das quatro imagens filtradas. Os círculos a tracejado mostram os aglomerados de formação estelar na "cauda" da galáxia. Crédito: Roberts et al. 2026, The Astrophysical Journal

"Estávamos a analisar uma grande quantidade de dados desta região bem estudada do céu, na esperança de encontrar galáxias medusas que não tivessem sido estudadas antes", disse o Dr. Ian Roberts, bolseiro de pós-doutoramento no Centro de Astrofísica de Waterloo. "No início da nossa pesquisa dos dados do JWST, detetámos uma galáxia medusa distante e não documentada que despertou interesse imediato".

Esta galáxia medusa tinha um disco galáctico de aspeto normal e nós azuis brilhantes nos seus rastos, que são estrelas muito jovens. A idade das estrelas sugere que foram formadas fora da galáxia principal, nos rastos de gás despojado, o que é de esperar numa galáxia desta natureza.

A informação recolhida através do estudo desta galáxia desafiou algumas crenças anteriores sobre o que estava a acontecer no espaço profundo naquela altura. Os cientistas acreditavam que os enxames de galáxias ainda se estavam a formar e que o despojamento por pressão dinâmica era invulgar. Roberts e a sua equipa fizeram três descobertas adicionais que podem mudar a forma como compreendemos o Universo.

"A primeira é que os ambientes dos enxames já eram suficientemente severos para despojar as galáxias, e a segunda é que os enxames de galáxias podem alterar fortemente as propriedades das galáxias mais cedo do que o esperado", disse Roberts. "Outra é que todos os desafios enumerados podem ter contribuído para criar a grande população de galáxias mortas que vemos atualmente nos enxames de galáxias. Estes dados dão-nos uma visão rara sobre a forma como as galáxias se transformaram no Universo primitivo".

Para aprender mais sobre esta galáxia medusa, Roberts e a sua equipa pediram mais tempo de observação com o Webb.

// Universidade de Waterloo (comunicado de imprensa)
// Artigo científico (The Astrophysical Journal)

Quer saber mais?

Galáxia medusa:
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Formação e evolução galáctica:
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Despojamento por pressão dinâmica:
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Campo COSMOS (Cosmic Evolution Survey Deep field):
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