SATURNO ULTRAPASSA JÚPITER APÓS DESCOBERTA DE 20 NOVAS LUAS! 11 de outubro de 2019
Imagens da descoberta de uma nova lua prógrada de Saturno, muito distante do planeta. Foram obtidas pelo Telescópio Subaru com uma hora de diferença. O plano de fundo de estrelas e galáxias não se move, enquanto a recém-descoberta lua de Saturno, realçada pela barra laranja, mostra movimento entre as duas imagens.
Crédito: Scott Sheppard
Uma equipa liderada por Scott S. Sheppard, de Carnegie, encontrou 20 novas luas em órbita de Saturno. Isto eleva o número total de satélites do planeta para 82, ultrapassando Júpiter, que tem 79. A descoberta foi anunciada na passada segunda-feira pelo Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional.
Cada uma das recém-descobertas luas tem cerca de cinco quilómetros em diâmetro. Dezassete delas orbitam o planeta para trás, numa direção retrógrada, o que significa que o seu movimento é oposto à rotação do planeta em torno do seu eixo. As outras três luas orbitam na mesma direção que a rotação do planeta.
Duas das luas prógradas estão mais próximas do planeta e levam cerca de dois anos a completar uma volta em torno de Saturno. As mais distantes luas retrógradas e a outra lua prógrada levam mais de três anos a completar uma órbita.
"O estudo das órbitas destas luas pode revelar as suas origens, bem como informações sobre as condições que rodearam Saturno no momento da sua formação," explicou Sheppard.
As luas exteriores de Saturno parecem estar agrupadas em três grupos diferentes em termos das inclinações dos ângulos a que orbitam o planeta. Duas das recém-descobertas luas prógradas encaixam com um grupo de luas exteriores com inclinações de cerca de 46º, de nome grupo Inuíte, assim chamado em homenagem à mitologia Inuíte. Estas luas podem ter feito parte de uma maior lua que foi fragmentada no passado distante. Da mesma forma, as recém-anunciadas luas retrógradas têm inclinações semelhantes às de outras luas retrógradas anteriormente conhecidas, indicando que também são provavelmente fragmentos de uma lua-mãe anterior. Estas luas retrógradas pertencem ao grupo Nórdico, cujos nomes vêm da mitologia nórdica. Uma das luas retrógradas recém-descobertas é a lua mais distante conhecida em torno de Saturno.
"Este tipo de agrupamento de luas externas também existe em torno de Júpiter, indicando colisões violentas ocorridas entre luas no sistema de Saturno ou com objetos externos, como asteroides ou cometas," explicou Sheppard.
A outra lua prógrada recém-descoberta tem uma inclinação próxima dos 36º, semelhante a outro grupo de luas prógradas interiores em torno de Saturno chamado grupo Gaulês. Mas esta nova lua orbita muito mais longe de Saturno do que qualquer outra prógrada, indicando que poderá ter sido puxada para fora com o passar do tempo ou que pode não estar associada com o grupo mais interior de luas prógradas.
Caso estivesse presente uma quantidade significativa de gás ou poeira quando uma lua se fragmentasse, e criasse estes aglomerados de fragmentos menores, teriam havido fortes interações de atrito entre as luas menores e o gás e a poeira, fazendo com que espiralassem para o planeta.
"No Sistema Solar jovem, o Sol estava rodeado por um disco giratório de gás e poeira a partir do qual os planetas nasceram. Pensa-se que um disco semelhante de gás e poeira tenha cercado Saturno durante a sua formação," disse Sheppard. "O facto de que estas recém-descobertas luas conseguiram continuar a orbitar Saturno depois das suas luas-mãe terem sido destruídas indica que estas colisões ocorreram após o processo de formação planetária, quando o disco já não era um fator."
As novas luas foram descobertas usando o Telescópio Subaru no topo do Mauna Kea no Hawaii. A equipa de observação incluía Sheppard, David Jewitt da UCLA e Jan Kleyna da Universidade do Hawaii.
"Usando alguns dos maiores telescópios do mundo, estamos agora a concluir o inventário de pequenas luas em torno dos planetas gigantes," disse Scott Sheppard. "Desempenham um papel crucial para ajudar a determinar como os planetas do nosso Sistema Solar se formaram e evoluíram."
No ano passado, Sheppard descobriu 12 novas luas em órbita de Júpiter e Carnegie organizou um concurso online para dar nome a cinco delas.
"Fiquei tão emocionado com a resposta do público durante o concurso dos nomes das luas de Júpiter que decidimos fazer outro para dar nome a estas recém-descobertas luas de Saturno," comentou Sheppard. "Desta vez, as luas devem ter o nome de gigantes da mitologia nórdica, gaulesa ou inuíte."
Impressão de artista das 20 recém-descobertas luas de Saturno. Estas descobertas elevam o total de luas conhecidas para 82, ultrapassando Júpiter, que tem 79. O estudo das órbitas destas luas pode revelar as suas origens, bem como informações sobre as condições que rodearam Saturno no momento da sua formação.
Crédito: Instituto Carnegie para Ciência; imagem de Saturno - NASA/JPL-Caltech/SSI; fundo estelar - Paolo Sartorio/Shutterstock
