DETEÇÃO SURPREENDENTE DE MOLÉCULA ORGÂNICA PINTA IMAGEM COMPLEXA EM LUA DE SATURNO
7 de julho de 2017
Encélado dentro do anel-E em órbita de Saturno.
Crédito: NASA
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Cientistas revelaram a primeira deteção de uma molécula oriunda de Encélado com um telescópio terrestre, com implicações para a busca da vida.
A lua de Saturno, Encélado, cativa o interesse dos cientistas desde que foram descobertas plumas, ricas em água, expelidas a partir do seu polo sul. A descoberta foi feita pela sonda Cassini, que desde então atravessou as plumas e "provou" compostos orgânicos.
Os resultados mais recentes, no entanto, foram obtidos com o radiotelescópio IRAM de 30 metros na Serra Nevada, Espanha, e revelam uma quantidade maior do que o esperado da molécula metanol em torno de Encélado.
O trabalho foi apresentado no passado dia 4 de julho pela Dra. Emily Drabek-Maunder, da Universidade de Cardiff, no Encontro Nacional de Astronomia do Reino Unido.
Pensa-se que as plumas de Encélado tenham origem no escape de água oriunda de um oceano subsuperficial, através de fissuras na superfície gelada da lua. Eventualmente, estas plumas alimentam o segundo anel mais externo de Saturno, o anel-E. Investigações recentes encontraram quantidades similares de metanol nos oceanos da Terra e nas plumas de Encélado.
No entanto, o novo achado sugere que o material lançado por Encélado atravessa uma complexa viagem química assim que é expulso para o espaço.
A Dra. Drabek-Maunder afirma: "Descobertas recentes, de que as luas geladas no nosso Sistema Solar exterior podem albergar oceanos de água líquida e ingredientes para a vida, despoletaram possibilidades excitantes da sua habitabilidade. Mas, neste caso, as nossas descobertas sugerem que o metanol está a ser produzido por reações químicas adicionais assim que a pluma é ejetada para o espaço, tornando improvável que seja uma indicação de vida em Encélado."
Conclusões cautelosas
A equipa sugere que a quantidade inesperadamente grande de metanol pode ter duas origens possíveis: ou uma nuvem de gás expelida por Encélado que ficou presa no campo magnético de Saturno, ou gás que se espalhou mais para o anel-E do planeta. Em ambos os casos, o metanol foi amplamente aumentado em comparação com as deteções nas plumas.
O Dr. Dave Clements, membro da equipa, do Departamento de Física do Imperial College em Londres, ressalta: "as observações nem sempre são diretas. Para interpretar os nossos dados, precisámos da riqueza de informações que a Cassini nos forneceu acerca do ambiente de Encélado. Este estudo sugere que precisamos ter um certo grau de precaução no que toca a informar sobre a presença de moléculas que podem ser interpretadas como evidências de vida."
A Cassini terminará a sua viagem daqui a poucos meses, deixando as observações remotas - tanto no solo como com telescópios espaciais - como a única possibilidade de explorar Saturno e as suas luas - pelo menos por enquanto.
A Dra. Drabek-Maunder conclui: "Este achado mostra que as deteções de moléculas em Encélado são possíveis usando instalações terrestres. No entanto, para compreender a química complexa destes oceanos subterrâneos, vamos precisamos de mais observações diretas por futuras sondas que voem através das plumas de Encélado."
Plumas dramáticas, tanto grandes como pequenas, expelem água gelada a partir de muitos locais ao longo das "listas de tigre" perto do pólo sul de Encélado.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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