A busca do melhor local de observação do mundo levou à descoberta do que se pensa ser o sítio mais frio, seco e calmo da Terra. Pensa-se que nenhum humano ainda lá esteve, mas espera-se que produza imagens dos céus três vezes melhores do que aquelas tiradas noutro local da Terra.
A equipa de pesquisa, americana e australiana, combinou dados de satélite, estações terrestres e modelos climatéricos para avaliar os muitos factores que afectam a qualidade de um local de observação - cobertura de nuvens, temperatura, brilho do céu, vapor de água, velocidades de vento e turbulência atmosférica.
Os cientistas descobriram um local num planalto antárctico com o nome prosaico de "Cume A". Com uma elevação de 4053 metros, o cume não é apenas remoto mas também extremamente frio e seco. O estudo revelou que Cume A tem uma temperatura média de Inverno que ronda os -70º C, e que o conteúdo de água de toda a amosfera numa coluna vertical por cima do cume é equivalente a uma camada de água líquida mais fina que um cabelo humano.
O cume é também extremamente calmo, o que significa que existe muito pouca da turbulência atmosférica que noutro local faria com que as estrelas piscassem. "É tão calmo que não há quase vento nenhum," diz o Dr. Will Saunders, do Observatório Anglo-Australiano e professor convidado da Universidade de Nova Gales do Sul, que liderou o estudo.
"As imagens astronómicas obtidas em Cume A devem ser pelo menos três vezes mais detalhadas que as dos melhores locais actualmente usados pelos astrónomos," disse. "Dado que aí o céu é muito mais escuro e seco, significa que um telescópio médio aí colocado seria tão poderoso quanto os maiores telescópios noutros locais na Terra."
Descobriram que o melhor local, em quase todos os aspectos, não era o local mais alto do Planalto - denominado Dome A - mas a 150 km de distância, num cume liso.
"Cume A parece ser significativamente melhor do que outros locais no planalto Antártico e muito superior aos melhores observatórios em existência, em montanhas no Hawaii e no Chile," disse Dr. Saunders.
Cume A está localizado dentro do Território Antártico Australiano (81.5 °S 73.5 ºE), a 144 km de um observatório robótico internacional e de uma nova base chinesa proposta em Dome A ((80.37 °S 77.53 °E).
O interesse na Antárctica como um local para observatórios astronómicos e espaciais tem acelerado desde 2004 quando os astrónomos publicaram um artigo na revista Nature confirmando que um telescópio terrestre em Dome C, outro planalto antártico, poderia tirar imagens quase tão boas como as do telescópio espacial Hubble.
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