Astrofísicos anunciaram Segunda-feira passada, numa conferência internacional em França, a descoberta de um trio de planetas chamados Super-Terras em órbita de uma estrela tipo-Sol.

As super-Terras são planetas extrasolares mais massivos que a Terra mas menos massivos que Urano e Neptuno. Descobrir planetas do tamanho da Terra é ainda uma tarefa bastante complicada com a tecnologia actual, mas de acordo com os investigadores, a presença de super-Terras sugere que a descoberta de um mundo como o nosso é apenas uma questão de tempo.

A equipa localizou o trio com o instrumento HARPS no telescópio de 3,6 metros do Observatório Europeu do Sul em La Silla, no Chile. Inferiram a sua existência ao notar como os planetas afectam gravitacionalmente a órbita da sua estrela-mãe. Este método tem o nome de técnica de velocidade radial, ou oscilação.

Em adição, os astrónomos do HARPS totalizaram 45 novos candidatos a planetas extrasolares com uma massa abaixo das 30 massas terrestres e com períodos orbitais inferiores a 50 dias. Os investigadores dizem que esta grande quantidade implica que uma em cada três estrelas tipo-Sol contém planetas deste género.

A estrela deste trio, HD 40307, é ligeiramente mais pequena que o Sol e está localizada a 42 anos-luz de distância, na direcção das constelações do Hemisfério Sul, Dourado e Pincel. (Um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano, cerca de 9,46 biliões de quilómetros.)

"Fizémos medições muito precisas da velocidade da estrela HD 40307 ao longo dos últimos cinco anos, que claramente revelaram a presença de três planetas," disse Michel Mayor, membro da equipa do Observatório de Genebra na Suiça.

O mais pequeno dos três planetas tem 4,2 massas terrestres e orbita HD 40307 a cada 4,3 dias terrestres, enquanto o maior, com uma massa de 9,4 vezes a da Tera, tem uma órbita de 20,4 dias. O do meio tem 6,7 massas terrestres e completa uma volta em torno da estrela em cada 9,6 dias.

Desde a descoberta de Mayor em 1995 de um planeta em torno da estrela 51 Pegasi, os astrónomos já descobriram mais de 270 planetas extrasolares, a maioria à volta de estrelas como o Sol. Grande parte destes planetas são gigantes gasosos com a classificação de "Júpiteres quentes." Os investigadores dizem que aproximadamente uma em cada 14 estrelas fora do Sistema Solar contém um Júpiter quente.

Vários novos planetas extrasolares também foram anunciados na conferência internacional, onde os cientistas se focaram nas super-Terras extrasolares.

Estes incluem:

• Um par em órbita da estrela HD 181433: uma super-Terra (7,5 massas terrestres) que orbita a sua estrela a cada 9,5 dias, e um planeta tipo-Júpiter com um período de quase três anos.
• Dois planetas, um com 22 massas terrestres e com um período de quatro dias, e um planeta tipo-Saturno com um período de 3 anos.

"É muito provável que existam muitos mais planetas: não só apenas super-Terras e planetas tipo-Neptuno com períodos maiores, mas também planetas tipo-Terra que não conseguimos ainda detectar," disse Stephane Udry, membro da equipa e também do Observatório de Genebra. "Acrescentando-os aos planetas tipo-Júpiter já conhecidos, podemos bem chegar à conclusão que os planetas são ubíquos."

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ESO (comunicado de imprensa)
SPACE.com
New Scientist
PHYSORG.com
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Associated Press
BBC News
Science Daily
Science News
Público
Diário de Notícias
TVNET (vídeo)
Diário Digital

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

Esta impressão de artista mostra o recém-descoberto trio de super-Terras em órbita de uma estrela tipo-Sol, HD 40307.
Crédito: ESO
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