Os astrónomos descobriram que os planetas terrestres podem formar-se em torno de muitas, se não na maioria, das vizinhas estrelas tipo-Sol na nossa Galáxia. Estes novos resultados sugerem que os mundos com potencial para a vida podem ser mais comuns do que se pensava.

O astrónomo Michael Meyer da Universidade do Arizona, Tucson, e seus colegas, usaram o Telescópio Espacial Spitzer da NASA para determinar se os sistemas planetários como o nosso são comuns ou raros na Via Láctea. Descobriram que pelo menos 20%, e possivelmente até 60%, das estrelas semelhantes ao Sol, são candidatas a formar planetas rochosos.

Meyer apresentou os seus achados na reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência em Boston. Os resultados foram publicados na edição de 1 de Fevereiro da Astrophysical Journal Letters.

Os astrónomos usaram o Spitzer para estudar seis conjuntos de estrelas, agrupadas consoante a sua idade, com massas comparáveis à do Sol. O Sol tem cerca de 4,6 mil milhões de anos. "Nós quisémos estudar a evolução do gás e da poeira em torno de estrelas parecidas ao Sol e comparar os resultados com aquele que pensamos ter sido o nosso Sistema Solar durante fases mais jovens da sua evolução," disse Meyer.

O telescópio Spitzer não detecta directamente planetas. Ao invés, detecta poeira -- os detritos deixados para trás, que restam de colisões à medida que os planetas se formavam -- no espectro infravermelho. A poeira mais quente é detectada em comprimentos de onda mais baixos, entre 3,6 e 8 micrómetros. A poeira mais fria é detectada em comprimentos de onda maiores, entre os 70 e 160 micrómetros. A poeira "morna" pode ser detectada em comprimentos de onda da ordem dos 24 micrómetros. Devido à poeira mais próxima da estrela estar mais quente que a poeira mais longe da estrela, a poeira "morna" provavelmente traça materais orbitando a estrela a distâncias comparáveis à distância entre a Terra e Júpiter.

"Descobrimos que entre 10 a 20% das estrelas em cada dos quatro grupos mais jovens mostram emissões a 24 micrómetros devido à poeira," disse Meyer. "Mas normalmente não vemos poeira 'morna' em estrelas com mais de 300 milhões de anos. A frequência simplesmente não existe."

"Isso é comparável às escalas de tempo que se pensa englobar a formação e evolução dinâmica do nosso próprio Sistema Solar," acrescentou. "Os modelos teóricos e os dados meteoríticos sugerem que a Terra formou-se ao longo de 10 a 50 milhões de anos a partir de colisões entre corpos mais pequenos."

Num estudo separado, Thayne Currie e Scott Kenyon do Observatório Astrofísico do Smithsonian, em Cambridge, Massachusetts, e seus colegas, também descobriram provas de poeira da formação de planetas terrestres em torno de estrelas com idades entre 10 a 30 milhões de anos. "Estas observações sugerem que o que quer que levou à formação da Terra, pode estar a ocorrer em torno de muitas estrelas com idades entre 3 até 300 milhões de anos," disse Meyer.

Kenyon e Ben Bromley da Universidade do Utah, em Salt Lake City, desenvolveram modelos de formação planetária que providenciam um cenário plausível. Os seus modelos prevêm que a poeira "morna" seria detectada a 24 micrómetros à medida que pequenos corpos rochosos colidiam e fundiam-se. "O nosso trabalho sugere que esta poeira que Meyer e seus colegas detectaram é um resultado natural da formação de planetas rochosos. Prevemos uma frequência mais alta de emissões de poeira para estrelas mais jovens, tal como o Spitzer observa," disse Kenyon.

Os números de quantas estrelas formam planetas são ambíguos porque existe mais do que uma maneira para interpretar os dados do Spitzer, disse Meyer. A emissão de poeira "amena" que o Spitzer observou em cerca de 20% das estrelas mais jovens pode persistir à medida que as estrelas envelhecem. Isto é, a poeira "morna" gerada pelas colisões em torno de estrelas com idades entre 3 a 10 milhões de anos pode aí permanecer e aparecer como emissões de estrelas com idades entre os 10 e 30 milhões de anos e aí por diante. Meyer diz que ao interpretar os dados desta maneira, então cerca de uma em cada cinco estrelas tipo-Sol têm potencialmente formação planetária.

Existe outra maneira de interpretar os dados. "Um cenário optimista sugere que os discos maiores e mais massivos passariam pelos processos de colisão primeiro e formariam rapidamente os seus planetas. É o que podemos estar a ver nas estrelas mais jovens. Os seus discos têm uma vida dura e curta, brilhando com intensidade ao início, e depois diminuindo de brilho," disse Meyer. "No entanto, discos menos massivos brilharão mais tarde. A formação planetária neste caso é adiada porque existem menos partículas a colidirem umas com as outras."

Se isto está correcto e os discos mais massivos formam os seus planetas primeiro e os mais fracos demoram entre 10 a 100 vezes mais tempo, então até 62% das estrelas estudadas formaram, ou poderão estão a formar, planetas. "A resposta correcta provavelmente situa-se entre o caso pessimista de menos de 20% e o caso optimista de mais de 60%," disse Meyer.

O seguinte teste crítico da assertação que planetas terrestres como a Terra poderão ser comuns em torno de estrelas como o Sol chegará no ano que vem com o lançamento da missão Kepler da NASA.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Spitzer (comunicado de imprensa)
Artigo do Astrophysical Journal Letters (requer subscrição)
New Scientist
National Geographic
Wired
Scientific American
Nature
BBC News
Times Online
Science Daily
MSNBC

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

Formação de sistemas estelares:
Evolução estelar (Wikipedia)
Formação e evolução do Sistema Solar (Wikipedia)

Sol:
Wikipedia
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve

Telescópio Espacial Spitzer:
Página oficial (NASA)
Wikipedia