Marte estará mais próximo da Terra este mês do que em qualquer outra altura até ao ano 2016.

O Planeta Vermelho é agora a "estrela" mais brilhante do céu nocturno e está já acima do horizonte à medida que anoitece. Mas deixe passar mais umas duas horas - até por volta das 20:00 - até que suba um pouco mais no céu, por cima da camada atmosférica mais espessa perto do horizonte. Aí, o mundo amarelo-alaranjado estará a uma altitude de aproximadamente 30 graus, visto a partir de latitudes médias a Norte.

O seu punho fechado com o braço esticado equivale mais ou menos a 10 graus no céu, por isso pelas 20 horas Marte estará a cerca de "três punhos" para cima do horizonte a Este-Nordeste. Marte parece muito mais definido e menos cintilante quando atravessar o meridiano a Sul, cerca de meia hora depois da meia-noite. A sua altitude, visto das mesmas latitudes, é aí de aproximadamente 75 graus (mais de "sete punhos" a partir do horizonte a Sul).

Marte já começou o seu movimento retrógrado (movendo-se para Oeste) pelas estrelas da constelação de Gémeos e irá passar para Touro a 30 de Dezembro. Alcançará a sua maior aproximação com a Terra na noite de 18 de Dezembro. Aí, estará a uns 88.164.000 km da Terra. Estará no que se chama "oposição" - a direcção exactamente oposta à do Sol, com a Terra no meio - seis dias depois, na Véspera de Natal, dia 24.

Irá cintilar à magnitude de -1,6, e até 2 de Janeiro de 2008, será mais brilhante que Sirius, a estrela mais brilhante do céu nocturno.

Quem quer que tenha um telescópio, por mais modesto que seja, irá certamente testar o seu valor com Marte. Os observadores telescópicos irão sem dúvida espiar as brilhantes áreas polares de Marte e as suas marcas escuras à superfície. Por isso, não deixe o seu telescópio parado, mesmo que o planeta pareça pequeno e os detalhes na superfície possam ser difíceis de discernir em noites com condições menos favoráveis.

Um bom telescópio com 4 polegadas, equipado com uma ocular que amplie a 120x, conseguirá já mostrar a calote polar norte e pelo menos umas quantas características escuras, em noites que a atmosfera esteja calma (as melhores noites são aquelas sem vento, nuvens e bem, bem frias).

Durante Janeiro, Marte afasta-se da vizinhança da Terra tão rapidamente quanto chegou. Irá aumentar a sua distância de 91,2 para 116,3 milhões de quilómetros e no processo diminuirá de brilho quase uma magnitude, de -1,5 para -0,6. Mas ao mesmo tempo, Marte estará muito bem colocado para uma boa observação. Ao contrário do que se passou no início do Outono, não terá que se levantar cedo para o observar alto no céu. Marte estará a Sul a partir das 23:00 na noite de Ano Novo, e pelas 20:45 no fim de Janeiro.

A noite em que Marte provavelmente atrairá mais atenção, mesmo até daqueles que normalmente não olham para o céu, será a noite anterior à Véspera de Natal: a noite de Domingo, dia 23, para 24. Será uma noite de Lua Cheia, e Marte servirá como um seu companheiro durante toda a noite. De facto, irá resultar numa excepcionalmente pequena aproximação entre os dois (menos de meio grau de distância entre Marte e o centro da Lua).

Para os astrónomos, esta é uma excelente prenda do Pai Natal. Não se esqueça que esta é a melhor visão do nosso planeta vizinho até 2016. Por isso, se quiser observar Marte no seu melhor durante os próximos 8-9 anos, esta é a sua derradeira oportunidade.

Links:

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Marte, visto pelas 20:00 no dia 18 de Dezembro, à latitude de Faro.
Crédito: Miguel Montes, Stellarium
(clique na imagem para ver versão maior)

Marte, aquando da sua aproximação máxima de 2003. Obtido com uma webcam Toucam Philips acoplada a um telescópio Meade LX-200, Schmidt-Cassegrain, de 10 polegadas. Note a calote polar norte (aqui a Sul), e várias características escuras à superfície.
Crédito: Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve