O gigantesco Júpiter está atravessando mudanças atmosféricas dramáticas nunca antes observadas pelo "olho" da NASA, o Telescópio Espacial Hubble.

As nuvens turbulentas de Júpiter estão em constante mudança à medida que encontram perturbações atmosféricas enquanto viajam em torno do planeta a centenas de quilómetros por hora. Mas estas imagens do Hubble revelam uma rápida transformação na forma e cor das nuvens de Júpiter perto do equador, marcando uma nova face no globo.

O planeta está envolto em bandas amarelas, castanhas e brancas. Estas bandas são produzidas por ar que flui em direcções opostas a várias latitudes. As áreas mais claras onde a atmosfera sobe são chamadas "zonas". As regiões mais escuras, onde o ar desce, são chamadas "cinturas". Quando estes fluxos opostos interagem, aparecem grandes turbulências e tempestades.

Entre 25 de Março 5 de Junho, a câmara WFPC2 do Hubble capturou bandas inteiras de nuvens a mudar de cor. As zonas escureceram até se tornarem cinturas, e as cinturas clarearam até se transformarem em zonas. As características das nuvens alteraram-se rapidamente em forma e tamanho.

A imagem seguinte mostra uma fina banda de nuvens brancas por cima do equador de Júpiter. A cor branca indica nuvens a altitudes maiores na atmosfera de Júpiter (esquerda). Na imagem da direita, o tom esbranquiçado da banda tornou-se acastanhado, mostrando nuvens na profunda atmosfera do planeta. A banda parece ter-se fundido com uma outra que se situava por baixo.

Na mesma banda por cima do equador, pequenos remoinhos na imagem da esquerda transformaram-se em maiores características tipo-ondas à direita. Dominando a banda está uma corrente escura que se assemelha a uma cobra. Esta estrutura serpenteada é na realidade uma pequena rotura na coberta nublada, que fornece aos astrónomos uma visão mais profunda dentro da atmosfera.

Por baixo da região equatorial, a acastanhada "barbatana de tubarão" invertida na imagem da esquerda desaparece na foto à direita. Em vez dela, aparecem nuvens castanhas em forma de língua, com uma corrente de remoínhos brancos por baixo.

Estas modificações súbitas já foram observadas anteriormente, mas nunca com a grande resolução do Hubble. Os astrónomos, usando telescópios terrestres, espiaram estas transformações atmosféricas drásticas nos anos 80. Outra grande perturbação foi observada no princípio dos anos 90, depois do Hubble ter sido lançado para o espaço. O telescópio, no entanto, não tinha a resolução para observar as modificações com grande detalhe. Estas imagens de alta-resolução obtidas pelo Hubble poderão ajudar os astrónomos a perceber como tais modificações globais se desenvolvem em Júpiter.

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Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
The Planetary Society
PHYSORG.com
ABC Science Online
New Scientist

Júpiter:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia

Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
STScI
Wikipedia