Estávamos prestes a ganhar um montão de novos planetas; agora, por outro lado, podemos perder um.

Em Praga, astrónomos estão a tentar definir o que significa ser planeta. Um rascunho da definição foi apresentada na Quarta-feira passada, e extendia o clube dos nove convencionais para doze, podendo em breve serem muito mais.

Mas na Sexta, astrónomos na reunião sugeriram um esquema diferente - um que, ao invés, relegaria Plutão para o estado de "planeta anão".

A proposta original de Quarta-feira foi desenvolvida pelo Comité de Definição de Planeta da União Astronómica Internacional. A sua sugestão era incluir qualquer objecto redondo que orbite independentemente o Sol - incluindo Ceres (anteriormente considerado um asteróide), Caronte, companheiro de Plutão, e o distante corpo actualmente conhecido como Xena.

Na Sexta, outra definição foi entregue por um grupo liderado por Julio Fernandez da Universidade da República em Montevideo, Uruguai, recebendo algum apoio. Inclui a cláusula que um planeta também tem de ser "de longe o maior corpo da sua população local".

Por isso, Plutão ficaria de fora, porque, com 2300 km de diâmetro, é similar em tamanho a muitos outros objectos na mesma região, a gelada Cintura de Kuiper para lá de Neptuno. Existiriam apenas oito planetas no Sistema Solar, a não ser que alguém encontrasse outro realmente grande por aí.

Alguns cientistas tiveram uma certa apreensão quando se aperceberam do sempre crescente número de planetas no esquema original. Muitos dos objectos gelados na Cintura de Kuiper são provavelmente redondos, e em pouco tempo poderiam ser dúzias de planetas. Eventualmente poderiam alcançar os duzentos, de acordo com o astrónomo do Caltech, Mike Brown, que descobriu alguns destes objectos.

Muitos seriam demasiado pequenos, menos de 500 km em diâmetro. E dependendo de quão restricta é a definição de "redondo", o esquema proposto até poderia admitir pequenos corpos como 2002BM26. Este asteróide perto da Terra é quase redondo, embora tenha menos de um quilómetro de diâmetro - provavelmente por ser um solto e fraco aglomerado de detritos.

Tornar Caronte um planeta também levanta outros problemas. Segundo a proposta de Quarta, Caronte seria um planeta, não um satélite, devido ao mútuo centro de gravidade entre este e Plutão estar situado no espaço entre os dois corpos.

O mesmo pode um dia ser verdade para a nossa Lua, que está lentamente a afastar-se da Terra - e por isso, daqui a uns milhares de milhões de anos, os dois poderiam ser considerados planetas duplos. Ainda mais estranho, poderemos um dia encontrar um objecto que constantemente alterna entre planeta e satélite à medida que se move em torno de uma órbita altamente elongada.

A nova definição dispensa esses problemas ao insistir que os planetas têm de ser os corpos dominantes nas suas vizinhanças. A ideia por detrás disto é que os planetas reais se formam pela aglomeração de detritos numa larga zona em torno da sua órbita. Plutão, Ceres e o resto são meramente detritos que nunca foram aglomerados.

Mas a nova proposta rival também tem os seus defeitos. Por exemplo, o que exactamente significa "de longe o maior"? E que "vizinhança" é essa?

Neste ponto, a opinião parece dividir-se, e a votação, a realizar ainda esta semana, poderá ser bastante renhida.

"Penso que todo este debate é absurdo," disse Richard Conn Henry, astrónomo da Universidade Johns Hopkins em Maryland, EUA.

"O facto (na minha opinião) de Plutão se encontrar numa classe diferente dos oito planetas não o torna menos interessante," disse. "É um objecto fascinante."

Links:

Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve:
Descoberto um objecto maior que Plutão, já apelidado de 10.º planeta (30/07/2005)
Debate acerca do termo "planeta" aquece (05/08/2005)
Termo "planeta" poderá brevemente ter adjectivos (27/09/2005)
2003 UB313 tem uma lua (04/10/2005)
Duas novas luas descobertas em torno de Plutão (01/11/2005)
Sistema Solar cada vez mais confuso (23/12/2005)
UB313 maior que Plutão (10/02/2006)
10.º planeta é mais pequeno do que se pensava (14/04/2006)
Novas luas de Plutão chamadas Hidra e Nix (23/06/2006)
Destino de Plutão como planeta com resolução para breve (15/08/2006)
Os nove planetas poderão tornar-se doze com a nova definição (18/08/2006)

União Astronómica Internacional:
26.ª Assembleia Geral da UAI
Página oficial
Centro de Planetas Menores

Notícias Relacionadas:
SPACE.com
LA Times
CNN
People's Daily Online
ABC News
SpokesmanReview.com

Plutão:
SEDS
Wikipedia