Uma equipa francesa e norte-americana, usando o Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do ESO em Cerro Paranal, no Chile, e o interferómetro CHARA em Mount Wilson, na Califórnia, descobriu envelopes em torno de três cefeidas, incluindo a estrela Polar. Esta é a primeira vez que a matéria é descoberta envolvendo membros desta importante família de estrelas raras e brilhantes e cuja luminosidade varia de uma maneira regular. As cefeidas jogam um papel crucial na cosmologia, sendo parte de um dos processos mais rigorosos para a determinação de distâncias de galáxias.
A cefeida do Hemisfério Sul L Carinae foi observada com os instrumentos VINCI e MIDI no VLTI, enquanto a Polaris (a estrela Polar) e a Delta Cephei (o protótipo da classe) foram escrutinados com o instrumento FLUOR no CHARA, localizado do outro lado do Equador.
Para a maioria das estrelas, as observações feitas com interferómetros seguem de forma muito aproximada os modelos teóricos de envelopes estelares. No entanto, para estas três estrelas, foi detectado um pequeno desvio revelando a presença do envelope.
Os envelopes têm 2 a 3 vezes a dimensão da estrela. Embora as estrelas sejam relativamente grandes (cerca de 50 a várias centenas de raios solares) estão tão distantes que não podem ser totalmente vistas por um único telescópio (nem mesmo um dos VLT). De facto, mesmo as maiores cefeidas do céu têm dimensões angulares inferiores a 0,003 arcsec. Observar isto é o mesmo que observar uma casa de dois andares na Lua, o que só é possível com interferómetros.
As cefeidas pulsam com períodos de poucos dias. Como consequência, as suas atmosferas têm regularmente grandes amplitudes de oscilação que criam movimentos rápidos da superfície aparente (a fotosfera) com velocidades que vão até aos 30 km/s, ou seja, aos 108,000 km/h! Permanece por ser estabelecida a ligação entre a pulsação, a perda de massa e os envelopes.
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ESO (Press Release)
Cefeidas:
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/shadow/cepheids.html
http://www.ast.cam.ac.uk/~mjp/cepheids.html
http://www.telescopiosnaescola.pro.br/cefeidas.pdf
http://www.astromia.com/glosario/cefeidas.htm
