A próxima missão da NASA a Marte irá examinar o Planeta Vermelho num detalhe sem precedentes a partir de uma órbita baixa e irá providenciar mais dados acerca do intrigante planeta do que todas as prévias missões combinadas. A sonda "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) e o seu veículo de lançamento estão nas fases finais de preparação no Centro Espacial Kennedy da NASA, à espera da janela oportuna de lançamento que começa a 10 de Agosto.
Esta irá examinar as características de Marte, variando entre o topo da atmosfera até às camadas subterrâneas. Os cientistas irão utilizar a sonda para estudar a história e a distribuição da água marciana. Irá também suportar futuras missões a Marte ao caracterizar locais de aterragem e ao providenciar uma estação de retransmissão de dados a alta velocidade.
"A Mars Reconnaissance Orbiter é o próximo passo na nossa ambiciosa exploração de Marte," disse Douglas McCuistion, director do programa de exploração de Marte da NASA. "Esperamos usar os olhos da sonda durante os próximos anos como a nossa ferramenta principal na identificação e avaliação dos melhores locais para a aterragem de futuras missões.
A sonda transporta seis instrumentos para estudar a atmosfera, a superfície e a subsuperfície e caracterizar como é que o planeta tem mudado com o passar do tempo. Uma das três câmaras a bordo da sonda será a maior câmara telescópica, em diâmetro, a ser enviada para outro planeta. Conseguirá revelar rochas e camadas tão pequenas quanto o tamanho de uma mesa de escritório. Outra câmara irá aumentar a área actual da cobertura de alta-resolução por um factor de 10. Finalmente, a terceira câmara irá estudar e mapear o tempo marciano.
Os outros três instrumentos são um espectómetro para identificar minerais relacionados com água em locais tão pequenos como 1/4 de um campo de futebol; um radar para penetrar por baixo do chão, cortesia da Agência Espacial Italiana, com o objectivo de estudar as camadas de rocha, gelo e se houver, água; e um radiómetro para monitorizar o pó atmosférico, o vapor de água e a temperatura.
Duas investigações científicas adicionais irão analisar o movimento da sonda em órbita de modo a estudar a estrutura da atmosfera superior e o campo gravítico de Marte.
"Continuaremos a seguir a estratégia da busca de água com a MRO," disse o Dr. Michael Meyer, líder da equipa científica do programa de exploração marciana da NASA. "As importantes descobertas da Mars Global Surveyor, da Mars Odyssey e dos rovers marcianos de escoadoiros recentes, de geadas permanentes perto da superfície e de um passado «molhado», criaram uma visão de Marte completamente nova nos últimos anos. Aprender mais sobre o que aconteceu à água irá focar as pesquisas na procura de possível vida marciana, passada ou presente."
O Dr. Richard Zurek do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, cientista da missão, disse: "Uma maior resolução é um dos grandes impulsos desta missão. De cada vez que olhamos com uma resolução mais alta, é como se Marte dissesse, 'Aqui está uma coisa que não esperavam. Ainda não me compreendem.' Temos a certeza de ir encontrar surpresas."
A sonda irá alcançar Marte em Março de 2006. Ajustará gradualmente a forma da sua órbita através de «aerobraking», uma técnica que usa a fricção de "mergulhos" cuidadosos na atmosfera superior do planeta. Para a fase científica primária de 25 meses da missão, com começo em Novembro de 2006, a órbita média planeada é de cerca de 306 km acima da superfície, mais de 20% menos que a média das três sondas actualmente em funcionamento. A órbita menor permite ver Marte tão detalhado como nunca antes.
Para enviar os dados recolhidos pelos seus instrumentos até à Terra, a sonda transporta a maior antena jamais enviada para Marte e um transmissor que recebe energia a partir de grandes painéis solares. "Pode enviar 10 vezes mais dados por minuto que qualquer outra missão a Marte," disse James Graf, do JPL. "Esta velocidade multiplica o valor dos instrumentos ao permitir uma maior cobertura da superfície a resoluções nunca antes atingidas. O mesmo conjunto de telecomunicações será usado para retransmitir dados científicos críticos desde «landers» até à Terra."
Para lançar tão grande sonda, que pesa mais de duas toneladas com o combustível, a NASA irá usar o poderoso veículo de lançamento Atlas V pela primeira vez numa missão interplanetária.
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http://www.physorg.com/news5384.html
http://planetary.org/news/2005/mro_good-to-go_0721.html
http://washingtontimes.com/upi/20050722-100909-4800r.htm
http://blogcritics.org/archives/2005/07/23/130345.php
http://www.scienceblog.com/cms/node/8507
MRO:
http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/main/index.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Mars_Reconnaissance_Orbiter
Atlas V:
http://en.wikipedia.org/wiki/Atlas_V_rocket
