Um par de naves espaciais da NASA, com destino final Marte, vai estudar a forma como o seu ambiente magnético é afetado pelo Sol. A missão também ajudará a agência espacial a preparar-se para a futura exploração humana do Planeta Vermelho.

As naves espaciais ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) da NASA foram lançadas às 20:55 (hora portuguesa) da passada quinta-feira, a bordo de um foguetão New Glenn da Blue Origin a partir do Complexo de Lançamento 36 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, EUA.

"Parabéns à Blue Origin, ao Rocket Lab, à UC Berkeley e a todos os nossos parceiros pelo lançamento bem-sucedido da ESCAPADE. Esta missão heliofísica ajudará a revelar como Marte se tornou um planeta desértico e como as erupções solares afetam a superfície marciana", disse o administrador interino da NASA, Sean Duffy. "Cada descolagem do New Glenn fornece dados que serão essenciais quando lançarmos o [módulo lunar Blue Moon] MK-1 da [missão] Artemis. Todas essas informações serão críticas para proteger os futuros exploradores da NASA e inestimáveis enquanto avaliamos como cumprir a visão do presidente Trump de colocar [a bandeira dos EUA] em Marte".

As duas naves gémeas, construídas pelo Rocket Lab, irão investigar a forma como um fluxo interminável de partículas do Sol, que viaja milhões de quilómetros por hora e conhecido como vento solar, tem gradualmente despojado grande parte da atmosfera marciana, provocando o arrefecimento do planeta e a evaporação da água à superfície. A missão é liderada pela Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Os controladores terrestres da missão ESCAPADE estabeleceram comunicações com ambas as naves espaciais às 03:35 de sexta-feira passada (hora portuguesa).

"A missão ESCAPADE faz parte da nossa estratégia para compreender o passado e o presente de Marte, de modo a podermos enviar os primeiros astronautas em segurança", disse Nicky Fox, administradora associada do Diretorado de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "Compreender o clima espacial marciano é uma prioridade máxima para futuras missões porque ajuda-nos a proteger sistemas, robôs e, mais importante, os humanos, em ambientes extremos".

A missão ESCAPADE vai estudar a forma como a magnetosfera de Marte - a área magnetizada do espaço à volta do planeta - interage com o vento solar e os processos que conduzem à sua fuga atmosférica. Crédito: Rocket Lab

Desbravando novos caminhos

A recente atividade solar, que desencadeou auroras generalizadas na Terra, provocou um ligeiro atraso no lançamento para evitar que as tempestades solares tivessem um impacto negativo na entrada em funcionamento das naves espaciais. Quando a missão ESCAPADE chegar a Marte, estudará em tempo real os efeitos atuais do vento solar e das tempestades solares no Planeta Vermelho. Isto permitirá obter informações sobre o clima espacial marciano e ajudará a NASA a compreender melhor as condições que os astronautas terão de enfrentar quando chegarem a Marte.

"As naves espaciais ESCAPADE estão agora prestes a embarcar numa viagem única até Marte, nunca percorrida por nenhuma outra missão", disse Alan Zide, executivo do programa ESCAPADE na sede da NASA.

Em vez de se dirigirem diretamente para Marte, as naves gémeas seguem primeiro para um local no espaço a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra chamado ponto de Lagrange 2. Atualmente, a Terra e Marte estão em lados opostos do Sol, o que torna mais difícil viajar de um planeta para o outro. Em novembro de 2026, quando a Terra e Marte estiverem estreitamente alinhados nas suas órbitas, as naves ESCAPADE darão a volta à Terra e utilizarão a gravidade terrestre para se lançarem em direção a Marte.

No passado, as missões a Marte esperavam para serem lançadas durante uma breve janela de tempo em que a Terra e Marte estão alinhados, o que acontece aproximadamente de dois em dois anos. No entanto, com o tipo de trajetória que as naves ESCAPADE estão a utilizar, as futuras missões poderão ser lançadas praticamente em qualquer altura e aguardar no espaço, em "fila de espera" para a sua partida interplanetária, até que os dois planetas estejam em posição.

Esta órbita original de "proximidade da Terra" também fará da ESCAPADE a primeira missão a passar por uma região distante da magnetocauda da Terra, parte do campo magnético do nosso planeta que é esticado para longe do Sol pelo vento solar.

Estudando Marte em estéreo

Após uma viagem de 10 meses, espera-se que as ESCAPADE cheguem a Marte em setembro de 2027, tornando-se a primeira missão coordenada de duas naves espaciais a entrar em órbita de outro planeta.

Ao longo de vários meses, as duas naves espaciais organizar-se-ão na sua formação científica inicial, na qual se seguirão uma à outra na mesma órbita "colar de pérolas", passando pelas mesmas áreas em rápida sucessão para investigar pela primeira vez como as condições do clima espacial variam em escalas de tempo curtas. Esta campanha científica terá início em junho de 2028.

Seis meses depois, ambas as naves espaciais passarão para órbitas diferentes, com uma a viajar para mais longe de Marte e a outra a ficar mais perto do planeta. Planeada para durar cinco meses, esta segunda formação tem como objetivo estudar o vento solar e a atmosfera superior de Marte em simultâneo, permitindo aos cientistas investigar a forma como o planeta responde ao vento solar em tempo real.

Para além disso, a ESCAPADE fornecerá mais informações sobre a ionosfera de Marte - uma parte da atmosfera superior de que os futuros astronautas dependerão para enviar sinais de rádio e de navegação à volta do planeta.

// NASA (comunicado de imprensa)

Quer saber mais?

ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers):
NASA
UC Berkeley
Wikipedia

Marte:
NASA
CCVAlg - Astronomia
Wikipedia
The Nine Planets
Atmosfera de Marte (Wikipedia)

Clima espacial:
SWPC/NOAA
Wikipedia

Vento solar:
NASA
Wikipedia

Pontos de Lagrange:
Wikipedia