LUAS MAIS PEQUENAS DE PLUTÃO RECEBEM NOMES OFICIAIS
5 de Julho de 2013
Os nomes das duas luas mais pequenas de Plutão, anteriormente referidas como "P4" e "P5", foram formalmente aprovados pela UAI (União Astronómica Internacional). P4 recebe o nome de Cérbero, o cão de três cabeças da mitologia grega. P5 é agora chamado Estige, o rio mitológico que separa o mundo dos vivos do reino dos mortos. As duas juntam-se às luas Caronte, Nix e Hidra. De acordo com as regras da UAI, as luas de Plutão têm nomes associados com o submundo da mitologia grega e romana.
O Dr. Mark Showalter, cientista do SETI em Mountain View, Califórnia, liderou a equipa de astrónomos que descobriu Cérbero e Estige. Ambas foram vistas pela primeira vez em exposições longas do sistema plutoniano obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble. Estas imagens foram obtidas em apoio da missão New Horizons da NASA, que vai passar por Plutão em Julho de 2015. Cérbero foi descoberta em 2011 e Estige em 2012.
Os nomes foram seleccionados com base nos resultados de uma votação na Internet, realizada em Fevereiro de 2012. Foram recebidos quase 500.000 votos, incluindo 30.000 sugestões por parte dos votantes. "Fiquei impressionado com a resposta do público à campanha de nomenclatura," afirma o Dr. Showalter.
Cérbero ficou colocado em segundo lugar na votação. Estige em terceiro. O vencedor dos votos foi "Vulcano", com base na sugestão do actor William Shatner, o conhecido capitão James T. Kirk da série e filmes da saga Star Trek. Vulcano era o nome do planeta natal de Spock. A UAI deu séria consideração a este nome, que é partilhado pelo deus romano dos vulcões. No entanto, o nome Vulcano já foi usado para um hipotético planeta entre Mercúrio e o Sol. Embora este planeta não exista, o termo "vulcanóide" permanece em uso para quaisquer asteroides que existem dentro da órbita de Mercúrio. E dado que este deus romano não está intimamente associado com Plutão, a proposta foi rejeitada. "Estou grato à UAI por ter dado especial consideração às nossas sugestões," afirma o Dr. Showalter.
Vamos obter melhores imagens de Cérbero e Estige em 2015, quando a New Horizons se tornar na primeira sonda a passar pelo sistema de Plutão. Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, afirma: "as descobertas de Cérbero e Estige acrescentam aos mistérios que rodeiam a formação do sistema de Plutão." Stern é o investigador principal da New Horizons. Durante a passagem, a sonda vai também procurar novas luas, que poderão ser demasiado pequenas para serem detectadas pelo Hubble. Depois, a New Horizons vai continuar a explorar a mais distante Cintura de Kuiper.
