HUBBLE DESCOBRE NOVA LUA DE NEPTUNO
19 de Julho de 2013
O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA descobriu uma nova lua em órbita do distante planeta azul-esverdeado Neptuno, a 14.ª conhecida em órbita do gigante gasoso.
O satélite, com a designação S/2004 N1, tem um diâmetro estimado em não mais do que 19 km, o que o torna no mais pequeno do sistema neptuniano. É tão pequeno e ténue que é aproximadamente 100 milhões de vezes mais fraco que a estrela mais ténue que pode ser vista a olho nu. Até escapou à detecção pela sonda Voyager 2, quando passou por Neptuno em 1989 e estudou o sistema de luas e anéis do planeta.
Mark Showalter do Instituto SETI em Mountain View, no estado americano da Califórnia, descobriu a lua no passado dia 1 de Julho, enquanto estudava os ténues arcos, ou segmentos anulares, em torno de Neptuno. "As luas e arcos orbitam muito rapidamente, por isso tivemos que encontrar uma maneira de acompanhar o seu movimento, a fim realçar os detalhes do sistema," afirma. "É a mesma razão que um fotógrafo desportivo acompanha um atleta - o atleta permanece em foco, mas o fundo fica desfocado."
O método envolveu o acompanhamento do movimento de um ponto branco que aparece repetidas vezes em mais de 150 fotografias de arquivo de Neptuno obtidas pelo Hubble entre 2004 e 2009.
Por capricho, Showalter observou para lá dos segmentos dos anéis e notou o ponto branco a 105.000 km de Neptuno, localizado entre as órbitas de Neptuno Larissa e Proteus. O ponto é S/2004 N1. Showalter traçou uma órbita circular para a lua, que completa uma revolução em torno de Neptuno a cada 23 horas.
Esta composição do Hubble mostra a posição da recém-descoberta lua, designada S/2004 N1, em órbita de Neptuno. A imagem a preto e branco foi obtida em 2009 com o instrumento WFC3 do Hubble no visível. O Hubble obteve a imagem a cores do planeta em Agosto de 2009.
Crédito: NASA, ESA, M. Showalter/Instituto SETI
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