ROVER DA NASA DESCOBRE QUE MARTE JÁ TEVE CONDIÇÕES PARA SUPORTAR VIDA
15 de Março de 2013
A análise de uma amostra de rocha recolhida pelo rover Curiosity da NASA mostra que Marte pode já ter suportado vida microbiana.
Os cientistas identificaram enxofre, nitrogénio, hidrogénio, oxigénio, fósforo e carbono -- alguns dos ingredientes químicos essenciais para a vida -- no pó que o Curiosity perfurou de uma rocha sedimentar perto de um antigo leito de rio na Cratera Gale em Marte no mês passado.
"Uma questão fundamental desta missão era determinar se Marte já poderia ter suportado um ambiente habitável," afirma Michael Meyer, líder científico do Programa de Exploração de Marte da NASA na sede da agência em Washington, EUA. "Pelo que agora sabemos, a resposta é sim."
As pistas deste ambiente habitável vêm de dados obtidos pelos instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars) e CheMin (Chemistry and Mineralogy). Os dados indicam que a área de Yellowknife Bay, que o rover está a explorar, era o final de um antigo sistema de rios ou um lago intermitente que poderia ter fornecido a energia química e outras condições favoráveis para micróbios. A rocha é composta por xistos refinados contendo minerais argilosos, minerais de sulfato e outros químicos. Este ambiente antigo e molhado, ao contrário de outros em Marte, não era duramente oxidante, ácido ou extremamente salgado.
A zona rochosa que o Curiosity perfurou para recolher a sua primeira amostra situa-se numa antiga rede de canais que desciam da orla da Cratera Gale. A base também é composta por argilas e mostra evidências de múltiplos períodos de piso molhado, incluindo nódulos e veias.
A broca do Curiosity recolheu a amostra num local a apenas algumas centenas de metros onde o rover já tinha encontrado um antigo leito em Setembro de 2012.
"Os minerais de argila constituem pelo menos 20% da composição desta amostra," afirma David Blake, investigador principal do instrumento CheMin no Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia.
Estes minerais argilosos são um produto da reacção de água relativamente fresca com minerais ígneos, tais como olivina, também presentes no sedimento. A reacção pode ter tido lugar dentro do depósito sedimentar, durante o transporte do sedimento, ou na região da fonte do sedimento. A presença de sulfato de cálcio, juntamente com a argila, sugere que o solo é neutro ou ligeiramente alcalino.
Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar uma mistura de químicos oxidados, menos oxidados e até não-oxidados, proporcionando um gradiente de energia do tipo que muitos micróbios da Terra exploram para sobreviver. Esta oxidação parcial foi pela primeira vez sugerida quando a perfuração revelou material cinza em vez de vermelho.
"A variedade de ingredientes químicos que identificámos na amostra é impressionante, e sugere pares como sulfatos e sulfetos que indicam uma possível fonte de energia química para micro-organismos," afirma Paul Mahaffy, investigador principal do conjunto de instrumentos SAM, do Centro Aeroespacial Goddard da NASA em Greenbelt, no estado americano de Maryland.
Uma amostra perfurada adicional será usada para ajudar a confirmar estes resultados para vários dos traços gasosos analisados pelo instrumento SAM.
"Nós caracterizámos um muito antigo, mas estranhamento novo 'Marte cinza', onde as condições já foram favoráveis à vida," afirma John Grotzinger, cientista do projecto MSL (Mars Science Laboratory) do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "O Curiosity está numa missão de descoberta e exploração e, como equipa, sentimos que há muitas mais descobertas excitantes pela frente nos meses e anos que virão."
Os cientistas planeiam trabalhar com o Curiosity na área "Yellowknife Bay" ainda durante muitas semanas antes de começar a longa viagem até ao monte central da Cratera Gale, o Monte Sharp. A investigação das camadas expostas no Monte Sharp, onde os minerais argilosos e minerais de sulfato já foram identificados a partir de órbita, pode dar mais informações acerca da duração e diversidade das condições de habitabilidade.
Este conjunto de imagens compara rochas vistas pelo rover Opportunity e pelo rover Curiosity em duas zonas diferentes de Marte. À esquerda está a rocha "Wopmay", na Cratera Endurance, Meridiani Planum, estudada pelo rover Opportunity. À direita estão as rochas da unidade "Sheepbed" em Yellowknife Bay, na Cratera Gale, vistas pelo Curiosity.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/MSSS
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Este mapa em cores falsas mostra a área da Cratera Gale em Marte, onde o rover Curiosity aterrou a 6 de Agosto de 2012 e o local onde recolheu a sua primeira amostra perfurada na rocha John Klein.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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Esta comparação lado-a-lado mostra os padrões de difração em raios-X de duas amostras diferentes recolhidas da superfície marciana pelo rover Curiosity.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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