Um estudo sugere que uma estrela que explodiu há cerca de 3 milhões de anos atrás deixou vestígios de detritos na Terra, o que pode ter afectado o curso da evolução humana.
Quando partículas da explosão bombardearam a atmosfera da Terra ao longo de um grande período de tempo, mudanças climáticas poderão ter forçado os primeiros humanos a procurar comida.
Cada supernova espalha um «cocktail» de elementos exóticos pelo cosmos.
Crédito: Greg Martin
A prova existe na forma de quantidades extra de ferro-60, um isótopo radioactivo de ferro que normalmente existe na Terra em quantidades menores. Os cientistas encontraram os detritos da supernova em camadas de solo datadas de há 2.8 milhões de anos, suportando uma teoria já com cinco anos mas que tinha poucos dados concretos.
A estrela que explodiu teria algumas vezes a massa do nosso Sol.
"Durante um curto período de tempo esta explosão libertou tanta luz como uma galáxia inteira," explicou o líder do estudo Gunther Korschinek da Unversidade Técnica de Munique, na Alemanha. Muitos destes detritos -- elementos recém-formados -- foram absorvidos pelo pó e gás interestelar. Mas outros foram espalhados pelo nosso sistema solar.
O mesmo grupo de pesquisa encontrou ferro-60 em abundância há cinco anos atrás, mas estas novas provas encontram-se a mais de 4,500 quilómetros de distância e em camadas que podem ser datadas com muito mais precisão. Os resultados são explicados na edição de 22 de Outubro do jornal Physical Review Letters.
De acordo com um artigo no site da revista Britânica Nature, a descoberta "representa um triunfo experimental e um marco neste campo," diz o astrofísico Brian Fields da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Fields diz que o resultado marca o nascimento da "arqueologia de supernovas".
Os cientistas estimaram que entre uma e três estrelas transformam-se em supernovas na nossa galáxia a cada 100 anos. Uma provavelmente perto do nosso sistema solar entre 5 e 10 milhões de anos.
As supernovas são processos violentos do final da vida de uma estrela, que podem ter um brilho equivalente ao de uma galáxia inteira.
Crédito: Greg Martin
"A nossa descoberta mostra pela primeira vez traços de uma supernova perto da Terra," disse Korschinek. "Pode ter sido tão brilhante, que seria facilmente visível durante o dia."
A estrela entrou na sua fase de supernova numa distância entre 30 e 300 anos-luz da Terra, o estudo conclui. Esta estimativa deve-se ao facto da massa exacta da estrela não ser conhecida, e devido à extensão do ferro-60 ainda permanecer parcialmente desconhecida. Há, no entanto, uma prova bastante sólida que ajuda a fornecer uma distância mínima: os nossos antepassados sobreviveram e até prosperaram. Se a supernova tivesse explodido muito perto, não poderíamos estar aqui agora. Os astrónomos não podem enumerar com precisão os efeitos locais de uma supernova. Mas pelo menos podemos especular.
Ernst Dorfi, da Universidade de Vienna, calcula que a supernova no estudo de Korschinek teria gerado um aumento significativo na percentagem de radiação cósmica que atingia a Terra durante algumas centenas de milhares de anos.
Outros cientistas acreditam que estes raios cósmicos extras levariam à formação de um maior número de nuvens e a uma descida na temperatura, embora a ideia necessite de mais estudo, diz Korschinek.
"Curiosamente, um decréscimo da temperatura naquela época pode ser visto nos registos geológicos," aponta Korschinek, adicionando que existem outras explicações teóricas para a mudança. Qualquer que seja a causa, os teóricos evolucionistas pensam que a mudança climática da altura forçou os primeiros humanos a adaptarem-se, e a saír da seca África em busca de melhores climas.
Por isso, talvez -- ainda por provar -- esta supernova seja uma razão para a nossa existência.
Links:
Notícias relacionadas:
http://www.nature.com/news/2004/041101/full/041101-5.html
http://www.rednova.com/news/display/?id=100458
http://dsc.discovery.com/news/briefs/20041101/supernova.html
http://www.dailytimes.com.pk/default.asp?page=story_1-11-2004_pg6_6
http://www.infoaboutnetwork.com/view/news/596/
http://www.psrd.hawaii.edu/May03/SolarSystemTrigger.html
http://arxiv.org/abs/astro-ph/0410525
Ferro-60:
http://www.site.uottawa.ca:4321/astronomy/index.html#iron60
Universidade Técnica de Munique:
http://www.tu-muenchen.de/jshpchooser.tupl
Evolução humana:
http://en.wikipedia.org/wiki/Human_evolution
