No ano passado os astrónomos descobriram o maior corpo encontrado no sistema solar depois de Plutão em 1930 (notícia publicada no Astroboletim n.º 5 de 16 de Março). Sedna, ou 2003 VB12 como foi informalmente nomeado, tem metade do tamanho da Lua e varia entre 75 e 985 UA do Sol numa órbita altamente elíptica. Neptuno, por comparação, está a 30 UA do Sol, Plutão numa média de 40, e os gelados objectos da Cintura de Kuiper a 55. (chegou a pensar-se que Sedna pudesse ter uma lua. Esta teoria provou-se estar errada. Notícia publicada no Astroboletim n.º 17 de 20 de Abril.)

Concepção de artista do objecto recentemente descoberto, de nome "Sedna".
Crédito: NASA/JPL - Caltech

Então porquê o estranho comportamento de Sedna? Não se pode ter formado onde agora se encontra; o disco protoplanetário era demasiado rarefeito a essa distância. Alessandro Morbidelli (Observatório Côte d'Azur) e Harold F. Levinson (Southwest Research Institute) analizaram detalhadamente várias teorias. Num estudo a aparecer no Jornal Astronómico de Novembro, excluem a possibilidade de Sedna se ter colocado nesta órbita excêntrica pelas interacções gravitacionais se Neptuno estivesse estado numa órbita também mais excêntrica, ou pela existência passada de planetas massivos na Cintura de Kuiper, ou até pela gravitação de uma outra cintura de asteróides.

A proposta mais aceite, segundo os cientistas, é a de que Sedna foi colocado na sua órbita por uma estrela que passou a umas centenas de UA do sistema solar não mais que 100 milhões de anos depois do seu nascimento, antes da Cintura de Kuiper e da Nuvem de Oort se terem formado. Tal próximo evento seria mais plausível se o Sol, como parece ser provável, se tivesse formado num enxame estelar que desde aí se dispersou.

O mesmo processo poderia também explicar a órbita semelhante mas menos extrema de outro viajante, 2000 CR105, que varia entre 45 e 415 UA na sua distância ao Sol.

Uma teoria alternativa, segundo os astrónomos, sugere que Sedna seja realmente um planeta alienígena, afastado do disco exterior de uma estrela de massa pequena ou anã castanha que passou a umas quantas centenas de UA de um jovem Sol. A mesma próxima passagem, especulam, pode ter puxado 2000 CR105 para a sua actual órbita enquanto tornava Sedna um imigrante permanente no sistema solar. Tais cenários de encontros estelares implicam que muitos mais objectos deste tipo estão por aí, à espera de serem descobertos.

Links:

Sedna:
http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/sedna/

2000 CR105:
http://www.obs-nice.fr/gladman/cr105.html