No Domingo passado, astrónomos anunciaram a mais próxima passagem de um asteróide pela Terra sem bater na atmosfera.

Impressão de artista de um asteróide perto da Terra.
Crédito: Dan Durda

O objecto previamente desconhecido, com um diâmetro entre 5 e 10 metros, foi nomeado 2004 FU162. Passou pelo céu a apenas 6500 quilómetros - aproximadamente o raio da Terra - acima da superfície no dia 31 de Março. Os detalhes de tal passagem só agora emergiram.

O telescópio caçador de asteróides LINEAR do Laboratório Lincoln do MIT em Socorro, Novo México, EUA, observou o novo objecto 4 vezes num período de 44 minutos, algumas horas antes da sua maior aproximação em Março.

Telescópio LINEAR (GTS-2)
Crédito: MIT
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Os astrónomos de Lincoln, que já descobriram mais de 40,000 asteróides e cometas desde 1980, rapidamente se aperceberam que o objecto passou excepcionalmente perto, e anunciaram a sua descoberta num website dirigido pelo Centro de Planetas Menores no Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica.

No entanto, pela altura que o objecto foi enumerado, já se tinha movido para o céu diurno, por isso observações posteriores eram impossíveis e foi rapidamente removido da lista. Uma pesquisa por observações anteriores não deu resultados.

Embora tivesse apenas 4 posições para o objecto, Steven Chesley do JPL da NASA foi capaz de calcular a sua órbita devido à rapidez com que se movia no céu.

Também calculou que o encontro com a Terra mudaria a órbita do asteróide para uma outra mais próxima do Sol. Previamente orbitando este último uma vez por ano numa órbita que tanto se situava dentro ou fora da órbita da Terra, 2004 FU162 tem agora uma órbita de nove meses centrada mais perto de Vénus do que no nosso planeta. O Centro de Planetas Menores publicou os resultados de Chesley no passado Domingo no seu boletim electrónico.

"Este foi um extraordinário 'encontro imediato' que fez uma extraordinária mudança orbital. 2004 FU162 foi deflectido cerca de 20 graus devido à gravidade da Terra. Nunca tinha visto nada assim," disse Chesley.

O recorde prévio para a aproximação máxima de um asteróide pela Terra foi estabelecido a 18 de Março por um objecto chamado 2004 FH que falhou a Terra por apenas 40,000 quilómetros (notícia publicada no Astroboletim n.º 8 de 23 de Março).

Esse foi um objecto maior, com aproximadamente 30 metros em diâmetro - grande o suficiente para produzir uma explosão de 1 megatonelada na atmosfera, embora fosse provável que explodisse tão alto que a energia se dissipasse sem danos alguns. O mais pequeno 2004 FU162 teria ardido como uma bola de fogo, acabando a sua vida numa pequena explosão, caso se tivesse aventurado pela atmosfera da Terra.

Links:

Asteróide 2004 FU162:
http://neo.jpl.nasa.gov/cgi-bin/db_shm?sstr=2004+FU162&group=all&search=Search

NASA:
http://www.nasa.gov

JPL:
http://www.jpl.nasa.gov

Projecto LINEAR:
http://www.ll.mit.edu/LINEAR/