Os astrónomos que trabalham com o Telescópio Espacial Hubble obtêm muitas vezes espectaculares imagens com base em dados brutos tirados pelo instrumento orbital. Mas graças a um novo software, esse poder pode agora chegar às mãos de qualquer pessoa e não só cientistas, quando equipados com um computador e um programa de edição de imagem.

O software, chamado FITS Liberator, é na realidade um plugin para o software Adobe Photoshop e está disponível gratuitamente no site europeu do Hubble. O plugin permite aos entusiastas de imagens espaciais trabalhar esses dados que eram antigamente apenas reservados aos astrónomos com ferramentas altamente especializadas.

Screenshot que mostra o programa o ESA/ESO/NASA Photoshop FITS Liberator em acção. Este tem um número de características interactivas que torna mais fácil a edição profissional de imagens de modo a produzir atractivas imagens de objectos celestes.
Crédito: ESA/ESO/NASA
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O FITS Liberator permite aos utilizadores de computadores pessoais a manipulação de imagens astronómicas no formato, claro, FITS (Flexible Image Transport System), ao deixar com que o Photoshop e derivados aceitem as imagens como se fossem simples ficheiros JPEGs ou GIFs. Os cientistas no Observatório Espacial Europeu, na Agência Espacial Europeia e na NASA desenvolveram este software.

As imagens FITS propriamente ditas estão disponíveis em numerosos arquivos públicos, tal como os mantidos pelo Instituto Científico do Telescópio Espacial (STScI), que opera o Hubble para a NASA. O formato dos dados é desde há muito tempo padrão entre os astrónomos devido à sua habilidade de gravar e transferir não só uma imagem, como também informação sobre a posição e espectro de um objecto espacial em particular. Outros formatos de imagens como os JPEGs e GIFs também contêm dados informativos da imagem, tais como o número de pixéis presentes, mas não são tão flexíveis.

Esta imagem a cores da nebulosa NGC 5979 foi combinada a partir de dados de ficheiros FITS com o plugin para Photoshop da ESA/ESO/NASA FITS Liberator. As imagens a preto-e-branco são seguidas por exposições semelhantes com filtros, que foram combinados para formar esta imagem.
Crédito: ESA/ESO/NASA
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De qualquer modo, há que perceber os princípios fundamentais dos dados.

Em adição ao HST, os ficheiros FITS são gerados pelo Telescópio da NASA Spitzer, o telescópio de raios-X XMM-Newton da ESA e qualquer outro instrumento (terrestre ou espacial) que pesquise o céu.

Links:

Fits Liberator:
http://www.spacetelescope.org/projects/fits_liberator/

Exemplos de dados de vários objectos:
http://www.spacetelescope.org/projects/fits_liberator/datasets.html
http://www.spacetelescope.org/projects/fits_liberator/archives.html